— Що це таке? — з ноткою істерики в голосі запитав він.
У цей час Барбос оговтався і запекло уп’явся в ногу кривдника. Блондин скрикнув і другою ногою вдарив собаку в живіт. Барбос вискнув, але щелепи не розтис. Тоді чоловік схопив зі стола скриньку й почав методично бити собачу голову. Я рвонувся, але проклята мотузка витримала. Я не пацифіст, але не терплю, коли б’ють собак і дітей. Не пам’ятаю, що я кричав.
Скринька розлетілася вщент разом з усім, що там було. Я замружився саме вчасно: одна з кісточок боляче вдарила мене в перенісся й упала в розстебнутий комір сорочки. Немов шматочок льоду сковзнув у мене по грудях, я відкрив очі, але відразу забув про крижаний укол. Барбос в агонії бився на підлозі, однак щелепи його залишалися стиснутими. «Допоможи!» — закричав блондин до помічника. Кореєць схопив ніж і почав розтискати собачі зуби, поки нарешті нога не звільнилася. Штани блондина були розідрані, кров текла по нозі, заливаючи потоптану підлогу.
— Чому ти його не прирізав, скотино?! — блондин ще раз штовхнув обм’якле тіло Барбоса. — Чого чекав?! Двері покинув…
— По-перше, я закривав. По-друге, ти клявся, що собака й не гавкне. По-третє, де гроші?
— Звідки я знаю?! Може, він украв! — блондин ткнув пальцем у мою сторону.
На мить запанувала тиша, потім кореєць повернув до мене спохмурніле обличчя. Чорні очиці, оцінюючи, оббігли мою кволу фігуру.
— Де гроші, миршавцю? — запитав він.
— Не знаю.
Я й справді не знав. По-моєму, шукати гроші в цій халупі міг тільки божевільний. Бідність проглядала з усіх щілин.
— Послухайте, хлопці, — почав я запопадливо, — я знаю стільки ж, скільки ви. Мене попросили доглянути за будинком. Я нічого тут не чіпав.
— Це він обчистив схованку, — лице блондина пересмикнула судорога. — Гнида!
Просити помилування у покидьків однаково, що плювати проти вітру. Кричати даремно: до найближчого будинку не менше тридцяти метрів, до того ж, шум дощу заглушить крик. Люди забилися по своїх норах, міцно сплять у теплих ліжечках або вдивляються в екрани телевізорів. Чужі лиха їх не цікавлять. Схоже, звідси мені не вибратися.
— Повторюю для глухих: ні про які гроші мені нічого не відомо, — я чеканив слова, намагаючись не дивитися на ніж у руках корейця. — Навіщо вам зайві турботи, хлопці?
— Він над нами знущається, — процідив блондин.
Кореєць переклав ніж в іншу руку й впечатав кулак у моє сонячне сплетіння. Стілець став на задні ніжки й перекинувся. Коли я знову зміг вдихнути, виявилося, що я лежу на тілі Барбоса, а неприродно вивернуті й прив’язані до спинки стільця руки майже вискочили із суглобів. Мене підняли разом із стільцем і перетягли ближче до стіни.
— Досить символічно, — сказав блондин, дивлячись на мою замазану собачою кров’ю сорочку.
Він рисувався, сволота. Переді мною або перед своїм приятелем — не знаю. Це він затягнув сюди корейця вигадками про бабині гроші й тепер смертельно боявся ножа в смаглявих руках. А розплачуватися доводилося мені.
— Зараз заговорить, — пообіцяв кореєць.
Він оглянув кімнату, але не знайшов нічого для себе підходящого й пішов на кухню. Хвилин п’ять звідти доносився грюкіт каструль, потім усе стихло. Я з мимовільним трепетом очікував появи ката, і він виник на порозі з торжествуючою фізіономією і з праскою в руках. Мене пройняв холодний піт. Одна справа читати в газетах про злочини мафії і зовсім інша — виявитися в руках маніяків самому.
Вилку встромили в розетку.
— Так де ж все-таки гроші?
Тільки у фільмах героєві завжди трапляється під рукою гострий ніж, багнет або просто наточене залізо. Мотузка рватися не хотіла.
Дивлячись на мої безнадійні зусилля, кореєць посміхнувся. Клянуся, на його пиці з’явилося тихе задоволення, коли він приклав праску до моїх грудей. Я сіпнувся, але, як виявилося, дарма. Старі праски довго нагріваються. Він відчув недобре, підняв праску й торкнувся пальцем поруділого металу. «Чорт!»
Хвилина бігла за хвилиною, а праска залишалася ледь теплою. Каюся, я від усієї душі молився богам побутової техніки.
— Тут має бути електроплитка, — сказав блондин.
На жаль, він мав рацію. Була. На цій плитці я щодня готував. Блондин повернувся до кухні, але тут раптом знову пролунало гарчання. Барбос повільно піднімався на лапи. Пса хитало, остекленілі очі дивилися в простір, пазурі скребли по брудній підлозі.
— Забери цю тварину! — завищав блондин.
Кореєць знизав плечима, ступив до собаки й опустив праску на багатостраждальну голову. Глухий удар змусив мене підскочити. Я звивався на стільці, проклинаючи прибульців найстрашнішими прокльонами, які зберігалися в моїй пам’яті. Слова спливали із глибини свідомості, як замшілі корчі з дна ріки. Незабаром я сам не розумів, що кричу, але зупинитися вже не міг. Каскад незрозумілих звуків вилітав з мого горла, обрушуючись на голови мерзотників. Кореєць застиг у здивуванні, а блондин, недобре посміхнувшись, хльостким ударом змусив мене прикусити язика. У роті стало солоно від крові.