Сверху начало капать: должно быть где-то прохудился брезент. Я пересела поближе к заднему борту, но какая-то ночная птица принялась хохотать так истерично, что я предпочла придвинуться к Афарасу. Он поглядел на меня исподлобья и вытянул губы трубочкой точь в точь, как Клюс, когда он чем-то сильно озабочен.
- Вам так необходим этот Диск? - спросил он почти шепотом.
Необходим? Еще бы! Ради этой серебряной игрушки я согласна слазить в Гнездо Тьмы... хотя лучше бы его не было. Ни Гнезда, ни Диска. Но как объяснить это человеку, который не имеет ни малейшего представления о законах богини Луны? Я просто кивнула и все.
- А что он болтал насчет смерти от слуг Тьмы?..
Казалось дремавший, Клюс немедленно выставил голову из-под руки Афараса:
- Я же сказал тебе, что не умру, ты что, мне не веришь?
- Верю, приятель, верю, - поспешно ответил Афарас.
Машину чувствительно тряхнуло (у всех нас одновременно лязгнули зубы), после чего она съехала на обочину и остановилась. Хлопнула дверца. Афарас подошел к борту, чтобы окликнуть Плейте, и вдруг отпрянул назад.
- Что?! - боюсь, мой голос дрогнул.
- Ни-че-го, - произнес он раздельно. - Показалось.
- Ему показалось, что вон там стоит Спящий, - Клюс вывернулся из рук янвайца, подскочил к борту и крикнул в темноту: - Я же сказал тебе!..
Мы рванулись к Клюсу одновременно и едва не столкнулись лбами. Противный мальчишка присел, моя правая рука схватила воздух, а левая попала в ладонь Афараса.
- А еще принцесса, - проворчал Клюс снизу.
Меня обдало жаром, я выдернула руку и схватила брата за ворот куртки. Жесткая материя показалась мне бархатной, но я тут же забыла об этом, потому что за бортом машины явственно мелькнула белая рубашка и скрылась за стволом дерева.
- Отойдите...
- Что?
- Отойдите вглубь! - Афарас почти кричал. - Стоп! Дайте мне ваш пистолет, Эста.
Я послушно протянула ему пистолет, но не двинулась с места. Клюс выпрямился.
- Я с тобой, приятель!
- Что у вас тут за базар? - раздался недовольный голос Плейте. - На весь лес орете.
Плейте перемахнул через борт и едва не напоролся на дуло пистолета.
- Ты опять за свое?! - рявкнул он на Афараса. - Убери пушку! Лучше мне иди помоги. Кажется, подшипник полетел.
Мы с Клюсом остались одни. Окошко кабины по-прежнему бросало слабые отсветы в кузов, и от этого мрак снаружи казался еще зловещее. Клюс присел на скамью, поежился и сладко-сладко зевнул.
- Давай спать, все равно сегодня уже не поедем!
Мне было страшно все время всматриваться в темноту, поэтому я обняла братишку, зарылась лицом в его куртку и закрыла глаза.
Глава 13
13
Мы простояли до утра, но и утром "носорог" не смог ехать. Остаток пути предстояло пройти пешком. Меня одолевали настолько скверные предчувствия, что я отозвала Афараса в сторону под неодобрительным взглядом Плейте и принялась втолковывать янвайцу, где расположен дядюшкин дом в Аркадае.
- Он с радостью примет Клюса и оплатит вам все расходы.
Ну, положим, особой радости он не испытает, но Дано Иту мальчишку не отдаст.
- Вы же собирались в колонии? И почему Клюса должен везти я?
Непонятливость янвайца почти довела меня до белого каления.
- Если... я... загнусь... в этом... проклятом... Гнезде! - заговорила я, чеканя каждое слово.
- Ну и выражаешься ты, Эста!.. - Я протянула руку и поймала за шиворот подкравшегося незамеченным брата. - А еще королевская сестра!
- Там настолько опасно? - тихо спросил Афарас.
- Я не знаю, насколько там опасно! Беретесь доставить Клюса?!
- Не слушай ее приятель, все обойдется, - заверил братец.- Я за этим лично прослежу. Диск будет наш!
- Да пропади он пропадом! - Афарас тоже повысил голос. - Неужели он стоит риска?!
- Нельзя ли секретничать потише? - сзади подошел последний участник нашей экспедиции. - Вы перебудили уже все зверье. Если возникнет какая-то проблема, можете положиться на меня. В конце концов, я на вас работаю!
- Вот и прекрасно! - Афарас дружески похлопал по плечу человека, которому едва доставал до уха. - Посидишь здесь с ребенком, а мы быстренько сбегаем и вернемся...
- Кто здесь ребенок?! - завопил король.
Плейте молча взял янвайца за свитер, но я успела втиснуться между двумя телохранителями и упереться локтями в грудь одного и солнечное сплетение другого.
- Не будем ссориться, господа, мой брат пойдет с нами.
- Вы потянете мальчишку в чертово логово?! - возмутился Афарас. - Вы не человек, Эста!..
Я вдохнула побольше воздуха и закричала почти так, как кричит в опере обманутая королева:
- Да, я не человек! Я ведьма!
Оба одновременно отпрянули назад и зажали уши. "Ведьма", ведьма!" - пошло перекатываться по лесу эхо. Плейте покачал головой:
- В Амадане не принято об этом кричать.
Глава 14
14
Солнце уже поднялось высоко, развеяв последние остатки ночного тумана, когда мы наконец вышли на опушку леса. Дождь прекратился еще около полуночи, но воздух в лесу был пропитан сыростью, запахом гниющей листвы и еще чем-то горьковато-дурманящим, от чего болела голова и хотелось поскорее вырваться на открытое пространство.
Теперь мы стояли на краю леса, но это не радовало. В двух шагах от нас обрывались заросли волосистой осоки и начиналась голая земля цвета ржавого железа. Пустошь простиралась до самого горизонта, и лишь одинокая точка какого-то строения чернела на северо-востоке.
- Нам туда, - кивнул Плейте в сторону точки. - Там когда-то была деревня.
И мы свернули на пустошь. Под ногами зачавкала раскисшая почва. Великое Небо, как же там воняло! Где-то к поверхности просачивался сероводород, и мы буквально задыхались от запаха тухлятины. Уже через пятнадцать минут я вспоминала о лесе с сожалением. Клюса начало тошнить, он позеленел, как болотная тина и помянул Тьму. Я смочила водой носовой платок и протянула брату:
- Попробуй дышать через это.
Клюс послушно прижал платок к лицу, продолжая сражаться со спазмами. Афарас побагровел:
- Довольно! Мальчишка дальше не пойдет.
Плейте оглянулся, чтобы с интересом взглянуть на взбешенного Афараса. Я плеснула воды из фляги и намочила еще один платок. Клюс поспешно взял его и зашагал быстрее, с трудом выдергивая вязнущие в грязи ноги. Афарас догнал короля и попытался взять за руку, но Клюс уклонился.
- Отстань, приятель, - не отрывая платок ото рта предупредил он.
- Если твоя сестра спятила, то я еще в своем уме. Ты дальше не пойдешь! Мы возвращаемся.
Клюс сделал два глубоких вдоха и выдоха.
- Ты вернешься один, приятель, - заверил он.
- Не трогайте его, Афарас, он - крепкий парень и потому дойдет... - я замолчала, потому что у меня самой к горлу подкатывал комок. По этой дурацкой пустоши можно было идти, причем, быстрым шагом, но только не стоять.
- Вперед! - гаркнул Плейте.
- Из-за этого Диска вы все рехнулись, - Афарас трясущейся рукой вынул пистолет. - Оставьте мальчишку, вы его угробите!
Плейте стоял слишком далеко от Афараса, чтобы успеть хоть что-нибудь сделать, он так и застыл с вытянутой в сторону деревни рукой, не сводя глаз с пистолетного дула. Я попыталась развернуться, однако ноги почти по колено ушли в грязь. Ну и ну: кто-то пытается мне доказать, что я не забочусь о своем брате?!
Клюссиди Диано Лу опустил мокрые платки и выпрямился во весь свой стодвадцатисантиметровый рост.
- Убери "бакку", приятель, - посоветовал он негромко. - Тебе король приказывает.
- Извините, Ваше Величество, но вам придется вернуться.
Клюс не сделал ни единого движения, но грязь под ногами Афараса вдруг вздыбилась, утробно буркнула, и Афарас исчез. На месте, где только что стоял янваец, колыхаясь, опускалась рыжая грязь.
- Клюс?! - я не узнала собственного голоса.
Клюссиди сам испугался. Земля извергла Афараса с такой поспешностью, что его подбросило вверх метра на два, откуда он и грянулся оземь. Это был не человек, какое-то безликое глиняное изваяние с бесформенным комом вместо головы, корявыми выростами на месте рук и ног, с кучей земли вместо туловища.