- Сейчас! - Я протянула Джонасу руку и помогла влезть на последнюю ступеньку.
- Отлично, - фыркнул он, - Не дай бог остаться с семейкой наедине, я ведь могу забыться и ненароком сыпануть кому-нибудь крысиного яду.
Доркас принялась складывать свой треножник, Джонас поспешил ей на помощь. Я отобрала у Бена букет и помахала Роуленду, пытаясь привлечь его внимание. Но в этот момент на него обрушилась тетушка Астрид, воплощенная элегантность, в великолепном норковом манто и черной шляпе с вуалеткой. Астрид ткнула рукой в замшевой перчатке в сторону своей ненаглядной дочурки Ванессы, картинно примостившейся у мраморного надгробия. Я поуютнее прижалась к Бену и позволила себе минутку самодовольного блаженства. Неужели мамаша с дочкой никогда не поймут, что сногсшибательной фигурки и кукольного личика маловато для того, чтобы привлечь настоящего мужчину?
Толпа постепенно рассасывалась, люди направлялись к веренице машин, стоявших у ограды. Через боковую калитку в церковный двор ввалилась компания гогочущих подростков. Наверное, члены молодежной организации при церкви Святого Ансельма. Я слышала, что они собираются по пятницам. Должно быть, именно их выглядывал Роуленд...
- Элли, Бентли, мои ненаглядные! - Миссис Швабухер взлетела к нам в облаке розового тюля и горностаевых хвостов. - Элли, душечка! Какая же ты красавица! Хотя мясца нарастить не помешало бы! А Бентли хорош, как всегда!
- Скорбите, что пришлось вычеркнуть меня из картотеки? - Бен улыбнулся ей и получил еще один поцелуй.
- Не могу вам передать, как я счастлива! Настоящая рождественская сказка!
Все в ней - от прабабкиных духов до энергичной доброты - напоминало мне о том дождливом дне, когда я сидела в ее уютном кабинетике, похожем на пудреницу, и умоляла подыскать мне кавалера, дабы предстать перед родственниками во всеоружии.
- Мы обязательно как следует поговорим на банкете.
- Я бы с наслаждением, дорогая, но моя внучка с минуты на минуту должна родить, а я обещала перерезать пуповину. Ничего не поделаешь, придется вас покинуть, но... - миссис Швабухер запнулась, - может, оно и к лучшему. Люди непременно начнут расспрашивать, кем я вам прихожусь.
Мы с Беном энергично возразили, но она сделала нам знак замолчать.
- Мои дорогие, я горжусь работой своего "Сопровождения" и тобой, Бен, как своим бывшим сотрудником, но маленькие городки - все равно что Галерея Шепота в соборе Святого Павла. Если принять во внимание сегодняшний розыгрыш... Мой вам совет - никому не рассказывайте, как вы познакомились. Говорите, что вас свела старая добрая тетушка.
Дождь застучал крупными каплями. Появился шофер миссис Швабухер с зонтиком.
- Берегите друг друга, - напутствовала добрая старушка. - Не дай бог простудитесь! Кстати, о здоровье... ваш домашний врач, случаем, не этот ужасный мистер Бордо? Не для того я вас соединила, лапочки, чтобы с вами приключилось что-нибудь дурное. А теперь в путь, Джеймс! - Она подхватила шофера под локоть и была такова.
Оставшиеся у церкви зеваки поднимали воротники пальто и раскрывали зонтики. Многие поспешно трусили к машинам. Я слышала, как дядя Морис и тетя Пулу уговаривают Джилл ехать с ними. Вот черт! Они наверняка вообразили, будто ее отношения с их драгоценным Фредди настолько серьезны, что можно стрельнуть у Джилл полсотни фунтов.
- Нельзя, чтобы Джонас промок, - сказала я Бену, но беспокоиться не стоило. Доркас, повесив на шею свой фотоаппарат, застегивала на Джонасе пальто.
Роуленду повезло меньше: громовым голосом тетушка Астрид заверяла викария, что их знакомство непременно продолжится.
- Правда, Ванни?
- Надеюсь, мамочка.
Ветер усилился и теперь дул с пронзительным свистом. Внизу ревело и билось о скалы море. Небо совсем потемнело.
- Домой! - скомандовал Бен. Но стоило нам сойти со ступенек, как из-за надгробий выскочили подростки и осыпали нас конфетти. Мне померещилось, что я попала внутрь калейдоскопа.
- Лучше венчаться, чем скончаться! - завопила толстушка в школьной форме.
Веселый пестрый рой покружился в воздухе и опал на землю. Стриженный ежиком мальчишка схватил мою руку и, к вящему моему изумлению, поцеловал. Капли дождя на лицах казались драгоценными камнями. Вверх взвился еще один залп конфетти, и ребята помчались к церковному клубу. Все, кроме одной девочки, самой маленькой. Мы смотрели друг на друга сквозь завесу дождя.
- Небось выгляжу так, словно у меня экзотическая разновидность кори, заметила я, пытаясь смахнуть конфетти.
- Этих удальцов надо бы засадить в каталажку, - проворчал Бен, отряхивая пиджак.
Наверное, девочка не сообразила, что мы шутим. Лицо ее осталось серьезным, мышиного цвета волосы были заплетены в косички. Вздернутый носик, треугольное личико, кожа почти прозрачная под дождем. Она не мигая смотрела на нас с Беном. На фоне надгробий ее пристальный взгляд производил жутковатое впечатление. Глаза девочки пронзительно зеленели в зыбком свете, чересчур взрослый взгляд никак не сочетался с нелепыми детскими косичками. Я вспомнила себя в четырнадцать лет: всегда на отшибе, всегда одна. Повинуясь порыву, я бросила ей свой букет.
- Я люблю тебя, Элли, - прошептал Бен.
Девочка не поблагодарила. Она стояла под трепещущими ветвями, прижав мои розы к лицу, как яркий веер. Их аромат витал между нами. Ветер трепал мое платье, фата из скатерти царапала лицо. Я прижалась к Бену. О чем еще мечтать в этой жизни? Только остаться с ним наедине в тепле и уюте...
- Как тебя зовут? - спросила я девочку.
- Алиса Спендер.
- Рады с тобой познакомиться, - поклонился Бен.
- Я тоже. - Алиса смотрела на меня.
- Ну что ж... - Бен потянул меня за руку. - Любимая, карета ждет, если, конечно, не успела превратиться в тыкву.
Он засмеялся, я в ответ заулыбалась до ушей, но только чтобы выиграть время. Неприятное воспоминание омрачило день. Никакого такси в белых лентах и в помине не было. Я так разозлилась на таксиста за его утренние выкрутасы, что велела сгинуть с моих глаз, пригрозив проткнуть шины, если еще раз увижу его колымагу. Я собиралась напроситься в машину к кому-нибудь из гостей. Возможно, мы еще успеем вспрыгнуть на подножку последнего автомобиля.
- Бен, даже не знаю, как тебе сказать... - Стараясь не смотреть на нахмуренное чело своего кумира, я улыбнулась печальной девочке с косичками, которая уселась на нижнюю ступеньку церковной лестницы и теперь перебирала розы.
- Элли, любимая. - Бен стер дождевые капли со лба и попытался как можно мягче произнести: - Достаточно было дать шоферу на чай меньше, чем обычно. Не волнуйся, до него дошло бы...
Он прав. С трепетом раскаяния я сообразила, что некоторая импульсивность, привлекательная в невесте, недопустима в законной супруге.
- Пошли, миссис Хаскелл!
По крайней мере, дождь перестал, И он назвал меня миссис Хаскелл!
Мы прошли половину дорожки, когда из-за деревьев вынырнул Роуленд. В воротах исчезла последняя машина.
- Очаровательная свадьба, полная неожиданностей, - улыбнулся викарий.
- Благодарю вас! - рассмеялась я в ответ. Что это там? Неужели... Ну да, конечно!
В ворота въезжала машина. Я увидела, как разгладился нахмуренный лоб Бена. Добрый самаритянин вернулся за нами. Из сумерек выплыл длинный черный автомобиль, и мой оптимизм вмиг испарился. Не могло быть и речи о том, чтобы добираться домой на этом транспортном средстве. Катафалк!..
- Простите, что произошло... э-э-э... такое неудачное стечение обстоятельств, - Роуленд коснулся моей руки и прошествовал к катафалку размеренным шагом, склонив посеребренную сединой голову. Ряса его развевалась на ветру. Бедный Роуленд, он тут ни при чем! Вереница мрачных машин проследовала через ворота.
- Лучше отойти в сторонку, - шепнул Бен. - Мы выглядим не слишком уместно.
- Полагаешь, мы будем выглядеть более уместно, мелькая среди могил?
Мои слова не убедили. Бена. Машины остановились, Захлопали дверцы. Если мы двинемся с места, толпа плакальщиков захлестнет нас и увлечет обратно в церковь. Из головной машины выбралась высокая женщина с седыми подсиненными волосами, одетая в темно-красное пальто военного покроя. Она прижимала к глазам платок. С обеих сторон ее конвоировали две пожилые дамы в поношенных твидовых костюмах, Остальные скорбящие держались на почтительном расстоянии. У самой церкви вдова и ее спутницы вдруг остановились. Причину я поняла только в тот момент, когда ветер примчал клочок белых кружев прямо ко мне в руки: носовой платок.