Своевременное замечание. Дождь ожесточенно молотил по машине, плевался в приоткрытое окно, но домой и в самом деле пора. Иначе мы рискуем оскорбить толпы незнакомых людей, столь любезно откликнувшихся на наше приглашение в "Оратор дейли".
- Что ты там делаешь? - поинтересовался Бен, заметив, что я роюсь на сиденье. - Собираешься спереть зонтик?
- Прекрасная мысль, но я хочу всего лишь уничтожить следы нашего незаконного пребывания.
Уколовшись, я с торжеством выудила зловредную щетку, провалившуюся за сиденье. А это что? Ага... старая кофта, вязаная шапочка... А здесь? Перчатка, комок газет, раздавленная коробка одноразовых носовых платков, теперь ее можно запросто запихнуть в щель почтового ящика. Вряд ли она была такой до нашего вторжения.
Я попыталась вернуть коробке былую форму.
- Бен, милый, следовало сесть назад. Он испустил тяжкий вздох.
- Прекрати дразнить меня!
Коробка с платками опустилась ему на голову.
- Я всего лишь хотела сказать, что хозяин машины привык устраивать помойку из переднего сиденья, и мы раздавили эту свалку...
- Хозяйка. Машина принадлежит женщине.
- Прошу прощения, женонена...глядный ты мой, но нельзя делать выводы только на основании одной лишь кофты розового цвета.
- Элли, машина англичанина - его крепость. Только женщина способна управлять автомобилем, сидя посреди такого хаоса. - В доказательство своих слов Бен выудил откуда-то сережку и подкинул ее на ладони.
Я сделала несколько глубоких вдохов. Помни, Элли, твой муж честно старался искоренить в себе женоненавистнические склонности.
- Дорогой, тебе не кажется, что последнее твое замечание слегка отдает половым шовинизмом?
- Вовсе нет! Женщина тратит столько сил на уборку дома, что на машину у нее их просто не остается. А мы, мужчины, - он ударил себя в грудь, вымещаем свои хозяйственные инстинкты на полировке колпаков, протирании обивки салона и наведении абсолютного порядка на территории меньше собачьей конуры.
Я немного смягчилась и попыталась вытащить из-под Бена вязаную шапочку. Вышитый ярлычок на шапочке гласил: "Беатрис Мукбет".
- Будь любезен, подвинься. Ты сидишь на каком-то тряпье.
- Элли, оставь все как есть. Она скорее заметит твою уборку.
- Ты только взгляни на этот клочок бумаги! Весь скомканный, порванный, да еще и мокрый!
- Элли, пойдем! Можно подумать, мы арендовали машину на целый год!
- Минутку! - Я разгладила клочок. - Вдруг это что-то важное, а ты смазал чернила? Я только быстренько гляну... Ой! Да это же список покупок! - Наклонившись к окну, я прочла вслух: - "Две банки кошачьих консервов, двадцать пачек "Плэйере", флакон краски для волос ("Цвет блохи в обмороке"), собачьи галеты, четверть фунта чаю, паштет из вырезки с почками, мороженая фасоль, слабительное..."
- Элли, это же чудовищно! - раздался вопль над моим ухом. Предупреждать надо!
Вряд ли в грозовых сумерках он заметил, как я покраснела. На всякий случай я прикрылась листком:
- Ты прав! Я должна была признаться до свадьбы, что чужие списки покупок действуют на меня очень возбуждающе. Наверное, я извращенна...
- Элли, по мне, можешь читать хоть ярлыки на чужих кальсонах. Меня пугает моя чудовищная наивность. Я не представлял себе, что цивилизованные люди способны есть покупные паштеты! - Бен попытался забрать у меня список, но я увернулась.
- Вот здесь, - объявила я, - и зарыта собака. Списки покупок могут столько поведать о человеке! Например, владелица этой машины - дама средних лет (никто моложе пятидесяти не захочет выглядеть, как блоха в обмороке), она курит (сигареты на втором месте в списке). Держит дома животных, не любит готовить, страдает запорами, зато не страдает излишней организованностью...
- Это из-за беспорядка в машине? Я помотала головой:
- В списке все вперемешку. Корм для животных надо было написать вместе и аптечные товары тоже.
Бен наклонился ко мне поближе и заглянул через плечо.
- "Быстрорастворимое кофейное бланманже", - с омерзением прочитал он. - Интересно, куда девалось доброе старое крем-брюле?
- Ну-ну, дорогой! - Я торопливо дочитывала список, поглядывая, не идет ли кто к машине.
Овсяные хлопья к завтраку, баранья отбивная - дама явно одинока... Скорее всего, вдова. И последний пункт - три серые мышки...
Теперь уже я передернулась от отвращения. Право слово, если владелица кошки питается полуфабрикатами, можно уговорить и Кису последовать ее примеру.
- Что там еще такое? - Судя по тону, Бен все еще переживал презренность быстрорастворимого бланманже.
Я ткнула в мышиный пункт. Он нахмурился, но пожал плечами.
- Подумаешь! Мне больше нравятся белые - они такие мягкие и ароматные! Но у каждого свой вкус.
- Вкус! - Я с опаской поглядела на рот, который так недавно меня целовал. - Родной мой, ты шутишь?
- Разве я когда-нибудь шутил по поводу еды? - Бен вынул листок из моих онемевших пальцев и положил на сиденье. - Согласен, серые пышки из необрушенной муки вполне съедобны с молоком, но тесто очень уж тяжелое. Лучше всего замешивать их на сыворотке и ставить опару в теплое место на два с половиной часа, а потом добавить остальную муку и вымешать.
Гора с плеч... Вечно мне лезут в голову всякие пакости. День такой. Я снова вспомнила, как вдова поднималась по ступенькам церкви, одинокая и...
- Элли, пойдем же отсюда! Наш разговор напомнил мне, что брачный пир брошен на милость этой женщины, которую наняла Доркас. У меня дурное предчувствие, что с заливным из омаров стряслась беда.
Бен уже открыл дверь, когда до нас донесся страшный рев. Мы переглянулись и выскочили из машины, я сжимала в охапке подол и многострадальную фату, Из-за поворота вылетел мотоцикл, остервенело сигналя, словно вознамерившись пробудить от вечного сна обитателей кладбища. Мотоцикл скользнул в ворота, разбрызгивая гальку во все стороны, и с грохотом замер в паре миллиметров от нас.
- Фредди! - воскликнул Бен с неподдельной радостью. Я бы предпочла, чтобы он припас столь бурные эмоции для меня.
- Так я и знал! Неужели нельзя было потерпеть до дома, а? - Фредди одарил нас своей фирменной ухмылкой. Он переоделся в свою обычную униформу: черная кожаная куртка, воротничок от рубашки при отсутствии самой рубашки, на волосатой груди тяжеленная связка цепей.
- Извини, старина, но придется тебя разочаровать, мы всего лишь спасались от потопа. - Бен обнял меня за плечи.
- Понял! - Фредди этак по-мужски подмигнул Бену. - Надо будет успокоить Джилл. А то она боится, что Элли не сможет расстаться с фланелевой ночнушкой и шерстяными носками. Кстати, почему все старые девы так привязаны к этой униформе?
Он ловко отшатнулся, прежде чем я ухватила его за длинные лохмы и замотала их вокруг глотки. Из церкви потихоньку выходили люди. Вдали слышался голос Роуленда, но Фредди даже не посмотрел в ту сторону.
- Кстати, а где Джилл? Не говори мне, что девушка, которая готова целовать песок, по которому я ходил, удрала на брачный пир без меня!
- Ты что же, думал, будто она станет дожидаться под деревом, пока ты не соизволишь вернуться за ней или ее не поразит молния? Не бойся, Джилл в надежных руках, - добродушно ответила я. - Она отправилась в Мерлин-корт в машине твоих родителей.
- О господи! - простонал Фредди. - По дороге моя мамаша наверняка пощипала ее карманы, а уж что пытался пощипать папаша, вы представляете лучше меня.
Черт бы побрал несносного Фредди! Он до сих пор не смыл с глаз лиловые тени с перламутром. Неужели я виновата, что у них с Джилл завязался роман, просто потому, что они встретились в Мерлин-корте? Откровенно говоря, всякий раз, когда существо женского пола моложе семидесяти спрашивает у Фредди, который час, он тут же решает, что у них роман. Но боюсь, на сей раз стрела Купидона поразила Фредди точно в аорту. Невзирая на мое хваленое здравомыслие, я люблю своего кузена, да и нельзя не посочувствовать человеку, которого судьба наградила родителями вроде тети Лулу и дяди Мориса.