- Не обольщайся, она скоро протрезвеет. - Руки Бена скользнули по моим плечам, и я едва не упустила Тобиаса.
Объяснив, почему разгуливаю с котом под мышкой, я спросила, как обстоят дела с праздничным угощением.
- Идут как по маслу! Я выкинул Сида из кресла и велел ему разложить салфетки. Элли, родная, - голос Бена дрогнул, - пообещай сегодня не считать калории.
- Конечно, дорогой! - Я не лгала. Ради разнообразия буду считать не калории, а порции. Лишние килограммы потерять невозможно - эти мерзавцы всегда найдут дорогу домой. - Значит, можно приглашать к столу? - спросила я.
- Джонас собирается ударить в гонг. А пока избавься от Тобиаса... и надо что-то сделать с тетей Астрид, пока она окончательно не скомпрометировала беднягу Руфуса. Интересно, а где Ванесса?
В незапамятные времена, точнее, несколько месяцев назад, от этого вопроса мое сердце обратилось бы в кусок льда. Сколько себя помню, мои чувства к кузине можно было описать как чистую, ничем не замутненную зависть. Теперь же я с безмятежностью замужней женщины обронила:
- О черте речь, а он навстречь...
Сунув руки в карманы отороченного лисой жакета, по лестнице спускалась красавица с тициановскими волосами. Мужчины расступались перед ней, как Красное море перед Моисеем.
- Привет, голубки!
Вопреки длящейся с добрый десяток лет юности Ванесса относилась к тем редким экземплярам, что вблизи выглядят еще лучше, чем на расстоянии. Я стиснула Тобиаса, когда кузина, отбросив сверкающим ногтем завиток с лица, распушила нечеловечески прекрасные ресницы и приподнялась на цыпочках, чтобы поцеловать Бена в губы. Мой супруг ответил на поцелуй, как и приличествует женатому человеку.
Ванесса хищно облизнулась и коснулась плеча Бена.
- А когда выйдет твоя чудесная кулинарная книга, дорогой? Она станет моей настольной...
Высший класс! Не мытьем, так катаньем! Из издательства "Чертополох-пресс", куда Бен отправил свою рукопись, не было ни слуху ни духу. Бен клялся и божился, что ему наплевать, издадут книгу или нет. Я, разумеется, не верила - достаточно было посмотреть, как он каждое утро выскакивает навстречу почтальону, точно оголодавший терьер.
- О, Бен! Лучшего спеца по горячим блюдам им все равно не найти! Ванесса выразительно покосилась на меня. Тобиас, прижатый к моему животу, служил не лучшим дополнением к фигуре, фата свисала клочьями, вдоль подола тянулась игривая полосочка грязи. Ванесса переливчато рассмеялась. Бен открыл было рот, но я его опередила.
- Знаю, дорогуша, я выгляжу замарашкой. Но, с другой стороны, - я нежно погладила лисий воротник Ванессиного жакета, - подвенечное платье сгодится для любой погоды, превратиться в мокрую кошку ему не грозит.
- Ах вы кошечки мои, молочка не хотите? - Бен с трудом сдерживал смех. Темные глаза Ванессы сверкали от ярости.
Ободренная успехом, я сладко пропела:
- Как мило, что ты смогла вырваться! Кажется, уже сто лет, как мы тебя не видели на обложке "Вог".
Я предусмотрительно попятилась. Но Ванесса не полоснула меня своими точеными коготками. Она втянула сквозь зубы воздух и улыбнулась.
- Мир, Элли, мир. Я просто теряюсь от восторга при виде того, как ловко ты смахнула с лица полдюжины подбородков, - она ущипнула меня за щеку, - а потом с проворством фокусника извлекла из шляпы великолепного Бентли. Знаешь, вплоть до сегодняшнего дня я находила Читтертон-Феллс таким же скучным, как бутылка выдохшегося пива, но... - Она осеклась: тетушка Астрид и Руфус на полном скаку врезались в преподобного Роуленда. Ванесса покраснела. - Придется увести маму отсюда.
Странно слышать такое от девушки, которая, провались родительница в трясину, не пошевелила бы пальцем, опасаясь сломать ноготь.
В гостиной раздался грохот. Послышался визг. Фредди пулей вылетел из дверей, прорычав:
- Извини, я там опрокинул стол, но он сам виноват, нечего вертеться под ногами!
Мы с Беном пытались что-то сказать, но тут грянул гонг.
Воцарилась звенящая тишина. Ее пропилил скрипучий голос Джонаса:
- Леди и джентльмены! Кушать подано! Милости просим! Помните, в следующий раз за стряпню мистера Хаскелла вам придется раскошелиться по ресторанным ценам!
Наконец-то мы с мужем оказались в центре внимания. Бен вытащил меня на середину комнаты и, давясь смехом, торжественно поблагодарил гостей. Я висла у него на руке, расточая исполненные супружеской любви улыбки.
- А малый-то - писаный красавчик, а? - раздался женский голос из-под шляпки "цветочный горшок". - Нет в жизни справедливости!
Она, наверное, имела в виду, что красивые мужья всегда достаются другим. Когда-то и я думала точно так же! Гости потянулись к столу, и тут появилась Джилл - лицо как сморщенный кулачок. Даже не оглянувшись на нас, она устремилась к лестнице.
- Бен, я за ней! Если обо мне спросят, скажи, что я решила укоротить платье.
- Скорее возвращайся, Элли! - Потрясающе! Точь-в-точь нетерпеливый муж из "Пылких объятий любви". Все смотрели на нас. - Помни, теперь на твоих плечах лежат обязанности жены!
Глаза Бена засверкали, как темные изумруды, челюсти мужественно сжались... До чего ж трудно оторваться от него! Но мы с Джилл вековечные подруги...
* * *
Я заглянула в несколько спален, но не обнаружила ни Джилл, ни Фредди. Зато нашла дядю Мориса и леди Пеструшку - не буду рассказывать, в каком виде. В ванной я застала даму в лиловом шелке, которая изучала содержимое аптечки, обращаясь к другой гостье, сидевшей на крышке унитаза:
- Я пришла только ради малюсенькой надежды поглазеть на наших нелюдимых знаменитостей. Конечно, я знала, что Эдвин Дигби не появляется на праздниках, а Добрую Надежду и вовсе никто в глаза не видал, но на доктора Бордо я все же рассчитывала. Он так красив... этакой измученной красотой. Ну да ладно, я ничуть не жалею, что поддалась на твои уговоры. Здесь было на что посмотреть. Только не говори, что его родители просто не смогли приехать, так не бывает... - Заметив меня через полуоткрытую дверь, дамы онемели и смущенно затеребили брошки с маленькими дроздами на золотистой ветке.
Джилл нашлась за дверью спальни на четвертом этаже. Она стояла на голове. Ее широко распахнутые глаза привели меня в замешательство - трудно беседовать, глядя в перевернутое лицо.
- Что уставилась? - буркнула Джилл. - Я медитирую. Оставь меня в покое.
Я вздохнула и уселась на кровать.
- Догадываюсь, в чем дело: Фредди сделал тебе предложение, а ты отказала, когда увидела его родителей в действии. Еще бы... - Тут я смолкла. Если бы Джилл действительно любила Фредди, она махнула бы рукой на амуры дядюшки Мориса и клептоманию тетушки Лулу.
- Фредди не делал мне предложения. Он объявил, что хочет со мной сожительствовать. Но, Элли, это ведь так банально! А что касается его родителей, то меня их пример вдохновляет. Если эти двое смогли прожить вместе тридцать лет, значит, брак - не пустое дело... А теперь убирайся! Твоя счастливая физиономия действует на меня угнетающе.
- Хорошо, Джилл.
Я отправилась на поиски Фредди, чтобы свернуть ему шею.
* * *
Должно быть, мой драгоценный кузен прятался под кроватью, поскольку на глаза мне он так и не попался. Я уже собиралась спуститься вниз, когда услышала музыку. Кто-то играл Моцарта на клавесине. Слегка устыдившись, я бросилась к кладовке. Фредди много лет твердил, что он гений по части музыки, а я не хотела принимать его всерьез. О, что За музыка! Парящие, чистейшие звуки! Распахнув дверь, я собиралась вознести кузена до небес. То обстоятельство, что мне медведь на ухо наступил, меня не смущало.
За клавесином сидела мисс Шип. Пальцы ее порхали над клавишами, плечи еще больше ссутулились, маргаритки выпали из волос, но - чудо! - мисс Шип похорошела! Лицо разрумянилось, темные глаза сияли. Она увидела меня, костлявые пальцы замерли, и органистка снова обратилась в дурнушку.