Анну явно покоробил подобный стриптиз. Она поправила свои темные локоны и заметила:
- Профессиональная репутация мистера Шельмуса всегда была безупречна.
Человек в Плаще направился в туалет. Наяда скрестила точеные ножки.
- Милая подруженька, когда девчушка вроде меня долго и мучительно забрасывает сети в надежде подцепить богатенького и спортивного муженька, то ей надо держать его подальше от прочих охотниц с гарпуном. А наша Тедди - очень интригующая женщина.
- У меня особый талант составлять судебные предписания, - улыбнулась Тедди, и лицо ее озарилось неуловимым очарованием.
Потянувшись через весь стол, Наяда отбросила в сторону прядь моих волос.
- А вы ужасно романтично выглядите, Элли. Вроде леди Годивы<Леди Годива - персонаж английского фольклора. Правитель Ковентри решил наказать свою жену, леди Годиву, за попытку заступиться за горожан. Он предложил ей проехать нагой по улицам города: если горожане столь добродетельны, то они не станут подглядывать за ней.>, только одетая. Вы не верите, что у Тедди была бурная жизнь?
Анна взглянула на меня, а я - на Тедди, которая снова превратилась в бесцветную мышку. Но Наяда разошлась не на шутку.
- Как по-вашему, что сделал братец Уолтер, став графом? Продал родовое гнездо этому докторишке Бордо (который сперва сдавал его в аренду, а потом превратил в психушку), а сам укатил во Францию со своей уродиной женой Вандой. И эта нахалка еще поделилась с Тедди своей радостью: мол, какая красота, что не надо больше тревожиться, а не женился ли на тебе твой благоверный исключительно ради звонкой монеты.
Налитая свинцом пауза. Вероятно, мои собеседницы по чистой случайности дружно отвели взгляды - надеюсь, они не вообразили, будто Бен женился на мне из-за денег... Да-да, они попросту любуются интерьером!
- Дамы созрели? - пробасила миссис Гуиннивер над моим ухом.
Я заказала бутерброд с камамбером.
- Ф-фу! - передернулась Наяда.
Вот именно. У меня не возникнет ни малейшего соблазна его съесть. Пока остальные заказывали, я рассматривала медные украшения для лошадиной сбруи, развешанные по стенам.
- Вот как получилось, - снова продолжила Наяда, - что Тедди выставили из дому с одним-единственным чемоданчиком и дипломом машинистки. Мало того, - Наяда постучала пальчиками по столу, - она еще и жертва несчастной любви!
- Ничего сенсационного в этом нет, - голос Тедди звучал еще скучнее, чем всегда. - Давайте лучше послушаем про роман со счастливым концом. Элли, как вы познакомились со своим мужем?
Все трое выжидательно уставились на меня.
- Нас познакомил общий друг.
- А-а-а, - разочарованно протянула Наяда. - Я-то думала, у вас было что-нибудь более романтическое. Тедди, а вы своего парня знали с колыбели, правда?
Молчание. Тедди снова мило улыбнулась, и Наяда сама ответила на свой вопрос:
- Товарищ детских игр! Намного старше, что, конечно же, интриговало... - Вернулась миссис Гуиннивер с тарелками. - Лето за летом Тедди не сводила влюбленных глаз с юного рыцаря, гонявшего в крикетных наколенниках по полю, усеянному лютиками. И что же сделал этот обалдуй, когда вырос? Женился на другой! - Наяда обняла Тедди за плечи. - А финал так просто душераздирающий. Годы спустя они встретились вновь, незадолго до того, как наша Тедди устроилась секретаршей к моему зайчику. Любовь вспыхнула с новой силой, но, как водится в нашем гнусном мире, он был все еще женат. Им пришлось растоптать свои чувства, разлука - вот удел влюбленных.
Все примолкли. Анна чуть приоткрыла рот, и я на миг испугалась, что она собирается запеть.
- Какая печальная история!
- Правда ведь? - обрадовалась Наяда. - Совсем как в книжках нашего Эдвина Дигби!
На сей раз тишина стала просто гнетущей. Я избегала смотреть на Тедди. Какой женщине понравится, если ее великую любовь сравнивают не с Шекспиром, а... Удивительное дело, но атмосфера за нашим столиком начала действовать и на остальных посетителей. Люди перестали разговаривать и уставились в окно.
Наяда хихикнула:
- Вы не удивляйтесь, что я такая начитанная. Хористки тоже читают. Я даже люблю такие стишата... ну, которые не рифмуются...
Уголком глаза я увидела, как один из посетителей подался к окну и отогнул занавеску. Так это вовсе не мы были предметом интереса! На площади что-то происходило. Я тоже попыталась выглянуть в окно, но Наяда требовательно дернула меня за рукав.
- Лео высмотрел меня с бельэтажа, когда я отплясывала в одной оперетке. Он так раскочегарился, что в театре пришлось отключить батареи. И если поразмыслить, не думаю, что я продешевила. Лео смазливый парниша, у меня чудненький дом, шикарные тряпки и побрякушки. - Сунув два пальца за вырез платья, она вытащила медальон. - Муженек, конечно, время от времени ворчит, мол, я его по миру пущу, но в карманчике у него всегда найдется бумажка-другая. Кроме того, у меня, как и у Тедди, есть работа. И очень даже роскошная...
Никто не откликнулся.
Миссис Гуиннивер вышла из-за стойки, все посетители столпились у окошка. Послышалось восклицание: "Что за дьявольщина?!" Снаружи раздался топот, потом крики.
Наяда оглянулась и пожала плечами.
- Я преподаю аэробику! Каждый четверг после обеда в церковном клубе Святого Ансельма, так что всегда к вашим услугам, Элли, дорогуша. Вы ведь потеряли столько килограммчиков, так что следует держать себя в форме!
Ненавижу это выражение! Что значит - потеряла? Я ведь не оставила их в автобусе, а заморила их голодом до смерти, по сто грамм в неделю...
Посетители "Темной лошадки" дружной гурьбой бросились к дверям. Все, кроме Человека в Плаще. Он стоял у стойки бара, спиной ко мне... Что-то в его силуэте показалось мне удивительно знакомым. Я не могла шевельнуться, даже когда кто-то спросил, уж не банк ли Ллойда ограбили. Зажмурившись, я живо представила, как стою поздней ночью в гостиной и вижу в темноте мужской силуэт перед камином.
Дверь пивнушки с грохотом распахнулась, чей-то голос перекрыл общий шум:
- Ужасное несчастье!.. Дом на капитальном ремонте... Половина чертова этажа рухнула. Говорят, его жена тут, пошла за покупками... Кто-нибудь ее видел?
Я забыла про Человека в Плаще. Ноги мои словно налились свинцом. Плотники же предупреждали, что пол чердака в "Абигайль" держится на честном слове...
Из протоколов Вдовьего Клуба
Письменный отчет миссис М, Смит-Вессон касательно миссис Ширли Шиззи, 15 декабря.
Надеюсь, что Правление и достопочтенный Президент примут во внимание, что я без всякой критики довожу до вашего сведения претензию миссис Ширли Шиззи, будто Вдовий Клуб не дает ей никакой возможности вступить в наши ряды. Будучи ее поручителем, я объяснила ей, что некоторые наглые типы цепляются за жизнь с непозволительным упрямством.
Я попыталась поднять ей настроение старой поговоркой, что Бог любит троицу. Но мне кажется, что миссис Шиззи нуждается в особой моральной поддержке. Поэтому я вношу предложение в виде исключения разрешить ей участвовать в деятельности нашего Клуба. Автобусная экскурсия в Скегнесс принесет ей огромную пользу.
С уважением
Мэйбл Смит-Вессон.
Пометка Киттис Порридж, секретаря-протоколиста: Правление отклонило предложение, но в знак солидарности послало миссис Шиззи корзину фруктов.
Глава XII
- Жертвой несчастного случая стал, разумеется, не Бен и не кузен Фредерик, - удовлетворенно сказала Гиацинта, - а этот котище девять жизней, мистер Вернон Шиззи. Он отправился поглядеть на дом, который по плану должны были снести. Насколько я поняла, при падении мистер Шиззи сломал только пару ребер.
- По словам его секретарши, как писали в "Оратор дейли", кто-то позвонил ему и сообщил, что муниципалитет колеблется относительно сноса. Если мистеру Шиззи повезет, он сможет выкупить дом по дешевке. Гиацинта разделила слипшиеся листки блокнота.