- Ну что, миссис X., так и оставите торчать меня на пороге, как забытую бутылку с молоком?
Время - великий лекарь. Рана, нанесенная равнодушием миссис Мэллой к попытке Фредди прыгнуть с башенки, успела зарубцеваться.
Это не означало, что я тут же прижала миссис Мэллой к груди и принялась ползать на коленях, умоляя не покидать нас до самой пенсии. Рокси втащила за собой огромную сумку.
- Мои запасы, мэм! - объявила она.
Сброшенное пальто явило миру вечерний костюм из черной с бронзой тафты, провисший сзади на три дюйма ниже, чем спереди. На ногах миссис Мэллой красовались замшевые туфли на высоченных шпильках, а на руках столько колец, что пальцы почти не гнулись. Пока я пристраивала ее пальто, она шмякнула сумку на стол, сбросила туфли и пренебрежительным взглядом смерила синюю газовую плиту, обои в пшеничный снопик и любимые медные сковородки Бена.
- Супружник-то дома?
- На работе.
- Ши-ик-карный домишко... - Икота придала весомость замечанию и подтвердила мои подозрения, что за завтраком миссис Мэллой разбавляет апельсиновый сок джином. - Да и местечко ничего, но мы-то с вами знаем, что работы тут по горло. - Изнемогая от этой мысли, миссис Мэллой упала в кресло и раскурила сигаретку.
- По горло? - Я изумленно огляделась. Кухня так и сияла. Еще бы - я часами вылизывала все углы, чтобы соблазнить кандидаток в домработницы.
- У вас тьма-тьмущая пылесборников, - миссис Мэллой махнула окольцованной рукой в сторону полки, где стояли миски викторианской эпохи, гордость Бена. - Но если уж Рокси Мэллой решит взять вас в клиентки, для жалоб повода не будет.
Деревянной ложкой я прихлопнула воображаемую муху.
- Миссис Мэллой, я счастлива обсудить с вами условия работы, но полагаю, что придут другие кандидатки...
- Что-то я не вижу очереди к вашим дверям... Как хотите, миссис X. Она с усилием поднялась на ноги и затушила окурок в цветочном горшке. Помощницу с такими рекомендациями, как у меня, еще поискать. Два раза в неделю по утрам я мою туалеты ответственных сотрудников в "Оратор дейли".
- В "Оратор дейли"? А вы случайно не знаете Добрую Надежду?
Миссис Мэллой почмокала малиновыми губами.
- Встречались в ходе моей работы... Сказать больше означало бы нарушить профессиональную этику. Три вечера в неделю я убираю офис "Шельмуса, Хитроу и Джонса", со всеми их бумажонками, а это говорит о том, что глаза у меня не завидущие, а руки не загребущие. Хотя в этих бумагах сам черт ногу сломит и солдат со шпагой не пройдет... Несчастная леди Эдем! Но эти нынешние машинистки-стенографистки и латынь знают, и все такое... А уж эта старая дева от него точно млеет!
- Кто от кого млеет? - спросила я, сгорая от стыда за свое любопытство.
- Да леди Эдем от этого греческого бога, Лайонела Шельмуса. Но я сомневаюсь, что ей повезет. Он ведь женат на этой белобрысой хористке если они вообще женаты, в наших краях кое-кто в этом крепко сомневается. Миссис Мэллой тяжело вздохнула. - Кстати, о мужчинах. Надеюсь, ваш муженек ведет себя пристойно? Не путается с утра до вечера под ногами у честной женщины?
Ну вот, у меня появился шанс ее выпроводить, Я испустила горестный вздох.
- К сожалению, миссис Мэллой, вы коснулись одного из недостатков нашей семьи. Иногда мой муж днями напролет сидит дома. Стряпает. - Я постаралась произнести последнее слово как можно более зловеще.
- Миссис X., вы не улавливаете. - Рокси Мэллой поправила "бриллиантовую" застежку своего "жемчужного" колье. - Мне чихать на то, какой там клейстер разведет из муки ваш благоверный, лишь бы прибрал за собой. Правда, будь я его женой... - она цапнула с полки старинную миску и пристально оглядела, - мне бы казалось, что он высосал мою женственность, если не позволяет и банку горошка открыть. Но меня интересует одно склонен или не склонен мистер Хаскелл к похотливым приставаниям. Схоронив трех мужей, я решила поставить крест на всех мужчинах разом. Ненадежный народец. - Она взглядом пригвоздила меня к стенке. - Так что говорите как на духу, миссис X.: можете вы поручиться за муженька?
- Мой муж совершенно безобиден, - слова вылетели, как пули.
- Я так и думала. Женщины не его епархия... - Ресницы миссис Мэллой затрепетали. - Правда, мне случалось будить зверя в мужчинах, за которых и епископ поручился бы. Но я выложила свои карты на стол. И принимаю вас с месячным испытательным сроком. Честная сделка. Возражений нет?
- Э-э-э...
- Вам повезло - если бы одна из моих клиенток не загремела в психушку, так бы и куковали без помощницы!
Так в нашей счастливой семье появилась Рокси Мэллой.
* * *
Хотя Рокси заявлялась дважды в неделю, забот у меня все равно хватало.
Каждый четверг по вечерам я отплясывала под присмотром Наяды Шельмус. Она позвонила сразу же после нашего сорвавшегося ленча, чтобы заарканить меня в качестве ученицы. Когда я заикнулась, что моему темпераменту больше соответствует Исторический кружок, Наяда с чувством вскричала:
- Эти мумии?! Да их эксгумировали при рождении! И заправляет там миссис Джоппинс!
Последнее магическое заклятие сработало.
Тремя годами ранее я попыталась протиснуться в мир, где царствует зарядка, но моя наглость закончилась весьма плачевно - неделю я просидела на больничном, а чувство вины перед собственным телом не оставило меня и поныне. Однако грядущий год, по моему твердому убеждению, должен был перевернуть мою жизнь. Если я научусь подпрыгивать и приседать в унисон с остальными и перестану заезжать пяткой в челюсть соседке по ряду всякий раз, когда звучит команда "мах ногой!", я стану вполне приличной и - самое главное! - незаметной ученицей. Наяда оказалась вдохновенной учительницей. Класс с завидной легкостью дергался в такт ее вскрикам, на меня же ее ноги, взлетавшие к потолку, действовали угнетающе. Мне требовалась самая малость: там подтянуть, здесь укрепить, и с одной-единственной целью: чтобы я могла хоть чуточку больше есть и Бен не смотрел бы на меня обиженными глазами, когда я пытаюсь замаскировать картошку веточками петрушки.
Все ученицы Наяды должны были принять участие в бурлеске, который она собиралась поставить в середине мая, а выручка предназначалась молодежному союзу прихода Святого Ансельма. Мне дали главную роль, прелесть которой состояла в том, что я не появлялась на сцене до эпизода "Холостяцкой пирушки", где должна была с воплем: "Ку-ку!" - выскочить из торта, по сценарию, якобы испеченного Беном. Бесплатная реклама мужу, от которой хорошая жена не откажется.
Еще один плюс: я лучше узнала Анну Делакорт, заведовавшую костюмами и декорациями для всех постановок в нашем приходе. Она обожала театр, что в данном случае смягчало ее непонятную нелюбовь к Наяде Шельмус.
У Анны, как оказалось, была всего одна приятельница, Киттис Порридж, кошкоподобная дама, которая ехала вместе с Амелией Джоппинс в поезде. Хотя никто не мог заменить Доркас в ее роли исповедницы, мне все равно нужна была подруга, чтобы хоть иногда отводить душу.
Учебники по счастливому браку почему-то сосредоточились на очевидных вещах, а мне уже хватало ума и опыта не ложиться в постель с клубничной маской на лице или в бигуди и не есть лук тарелками, невзирая на то что он малокалорийный и выгодно отличается от пресных листиков салата. Если бы учебники могли сказать мне, как быть с открытием, что через пару месяцев после свадьбы Бен уже не думает обо мне все двадцать четыре часа в сутки... Столь же опечалило меня собственное растущее равнодушие. Оказалось, я больше не лезу на стенку от злости, если Бен иногда заходит с Фредди в "Темную лошадку" опрокинуть стаканчик-другой. В те вечера, когда он скрывался в кабинете со своей коллекцией рецептов, я была вполне счастлива наедине с книгой или альбомом для набросков, пока не наступит время принять пенную ванну с запахом орхидей. Неужели за четыре месяца наш брак успел растолстеть и состариться?