Слава богу, что Бен не унаследовал хитрость от своего папаши.
- Магдалина, вам понравился монастырь Святой Агнессы?
- Он не похож на Мэривилль или Эбби-Вуд, но... не стану скрывать, поначалу мне там понравилось. - Она рассеянно отправила в раковину сахарницу и масленку. - Монастырь расположен в прелестной местности, чудесный вид на море... очень уединенно, совсем как здесь. Мне стало так уютно и спокойно. Я даже хотела попросить священника освободить меня от брачных уз, чтобы я смогла принять монашество. По вашему лицу, Жизель, я вижу, вы считаете меня староватой для послушницы. Но именно женщины вашего поколения твердят на всех углах, что никогда не поздно начать карьеру.
- О, конечно! Но Бену было бы не очень сподручно называть вас "сестра".
То ли Магдалина не слышала меня, то ли притворилась, что не слышит. Она грохотала тарелками в мойке, сахарницей и масленкой, а я беспомощно топталась рядом.
Что же такое стряслось в стенах монастыря Святой Агнессы? Что заставило мою свекровь без оглядки бежать обратно в грешный мир? Как это она недавно сказала? "Словно бродячая кошка..." Что-то не похоже на счастливую свекровь, которая проснулась однажды утром и решила: прекрасный нынче денек, навещу-ка я сына с молодой невесткой.
- Вам кто-нибудь посоветовал обратиться именно в этот монастырь?
- Просто недавно услышала про него, и мне показалось, что это приятное местечко. Когда я сошла с автобуса у ворот, на душе сразу стало тепло и мирно. Меня там так приветливо встретили. Я ни на миг не заподозрила... Все ее маленькое тельце сотрясла дрожь. - ...но в последний день я сделала ужасное открытие...
- Какое? - Я украдкой выудила из раковины масленку.
- Исаак всегда говорил мне, что я слышу только то, что хочу слышать...
В моем воображении вихрем проносились кровавые фантазии, одна ужаснее другой. Когда-то я смотрела фильм, где монахини в одном корнуэльском монастыре на самом деле оказались сатанистками. К тому же мужчинами. Я шагнула к свекрови, словно хотела своим телом защитить ее от страшных воспоминаний. Прекрасно помню, как заползла от страха под сиденье, когда аббатиса сорвала чепец, а под ним оказалась козлиная башка. То было в мои "толстые" дни, так что я застряла под креслом.
- Неужто... монахини Святой Агнессы оказались... своей противоположностью?
- Вот именно! - страстно вскричала свекровь. - Протестантками!
Глава XVI
- И как же вы со свекровью провели время до возвращения Бена, Элли? осведомилась Гиацинта.
- Устроила ей экскурсию по дому. Может показаться, что я непоследовательна в своих чувствах, но, когда Магдалина пальцем проверила наличие пыли на всей мебели в доме, я сама готова была попроситься в монастырь.
Примула сочувственно погладила меня по руке.
- Нашлась ли в доме хоть одна спальня ей по вкусу?
- Магдалина настояла на том, чтобы жить в башенке, той самой, откуда Фредди грозился сигануть вниз. Она несколько раз похвалила толщину стен, крепкий железный засов и вид из окна. Даже достала из сумки полевой бинокль, чтобы получше рассмотреть скалы и маяк.
- Да, комнатка в самый раз для нее, - ухмыльнулась Гиацинта.
- Во всех отношениях! Прямо над нашей спальней - можно было не беспокоиться, что мы пропустим что-нибудь интересное из жизни Мамули, да и она была бы в курсе событий этажом ниже. Я твердо решила угодить свекрови, и, не сомневаюсь, Магдалина также предпринимала героические усилия полюбить меня...
* * *
Бен вернулся из Лондона и шагнул в кухню с улыбкой на лице и букетом нарциссов в руках. Магдалина при виде его пролила чай. Ее сморщенное личико еще больше скукожилось, глаза наполнились слезами. Бен остановился как вкопанный: пальто расстегнуто, в одной руке портфель, в другой безжизненно повисли нарциссы. Тут Магдалина раскрыла объятия и бросилась к нему.
Я отобрала у Бена портфель и букет, но ни он, ни Мамуля ничего не заметили. Бен ожил и схватил родительницу в охапку.
- Где ты пропадала, Мамуля? Я места себе не находил! Сегодня днем устроил сидячую забастовку в Скотленд-Ярде, пока не заставил какого-то бюрократа выслушать историю твоего исчезновения. Теперь придется позвонить им и дать отбой. Пусть возвращаются к своим бумажкам.
А мне ни слова не сказал, что собирается в Скотленд-Ярд! Конечно, это свидетельствует о его чуткой натуре. Мой ненаглядный не хотел, чтобы я волновалась. Долгие месяцы он твердил мне о своей уверенности, что Мамуля жива и здорова.
- Сынок, я не могла тебе написать. Ты прочел бы между строк... С Марселем проще: слезы не размывали строчки. Одна из монахинь все время ездила по делам в разные города и посылала открытки оттуда. - Магдалина замолчала, и Бен поставил ее на пол. - Правильно, сынок, дай-ка я на тебя посмотрю. Ой-ой-ой, как же ты плохо выглядишь! Мало спишь?
- Сколько душе угодно!
Чувствуя себя вешалкой, я подхватила пальто Бена, перебросив портфель и цветы в другую руку.
- Но ты права, Мамуля, что-то я перетрудился в последнее время. Уже несколько дней у меня чертовски болит палец, на обратном пути он так пульсировал, что всему вагону было слышно.
Бен протянул матери руку, и я увидела, что палец и в самом деле сильно воспалился. Я заикнулась было про доктора Мелроуза, но голос мой потонул в грохоте стула, который Магдалина выдвинула на середину комнаты, велев Бену сесть. Он трогательно улыбался ей.
- Не надо было тебе ездить в Лондон, сынок. Всю дорогу трястись в жестком вагоне, дышать сажей и дымом... - Магдалина гладила кудри Бена, баюкала его руку.
- Мне кажется, в ранку действительно попала сажа или крошка угля. Бен похлопал по соседнему стулу, приглашая меня присоединяться. - Элли, помнишь тот день, когда я принес уголь в спальню?
Вообще-то это было вечером, и можно было добавить, что я лежала в постели с простудой... А то получается, будто я полеживала с книжкой и коробкой конфет, пока он носился по лестнице с ведрами угля...
- Сынок, малюсенький кусочек угля не мог такого натворить.
- Тут не только он виноват, Мамуля, меня поцарапал кот Элли.
Изворотливая гадина! Я бухнула на стол нарциссы, портфель и пальто Бена - именно в такой последовательности.
- И это свирепое животное до сих пор свободно разгуливает по дому? Сорочьи глазки Магдалины впились в меня.
Бен протянул ей палец и принялся мрачно наблюдать, как мать ощупывает поврежденный орган. Судя по всему, проделывала она это не слишком нежно, потому что он вскрикнул:
- Осторожнее, Мамуля! Я не могу позволить себе стать инвалидом, ведь наш ресторан открывается через четыре дня! И без того придется работать в перчатках.
Ну да, и перед каждым блюдом стерилизовать руки в кипятке, подумала я про себя, исходя злобой.
- Сыночек, тебе следовало остаться в постели и вызвать доктора. Я уверена, что Жизель не возражала бы, в свою очередь, поухаживать за тобой.
- Ну конечно, Мамуля. - Бен одарил меня мимолетной улыбкой. - Но если я расскажу, кого сегодня встретил в Лондоне, ты будешь рада, что я все же поехал! Помнишь Ангелику Евангелину Брэд, шикарную девушку, что жила в доме на углу? - Бен руками изобразил роскошную анатомию бывшей соседки. - Так вот, представь себе, она и есть тот самый издатель, что согласился опубликовать мою книгу!
- Мистер А.Е. Брэд - это она?! - Я не верила своим ушам.
- Элли, она никогда не подписывалась "мистер". Это ты сама додумала.
Я от души надеялась, что в порыве восторга он не свалится со стула, а то я ненароком могла наступить на больной палец...
Магдалина всплеснула ручками, волосы ее, словно птичий пух, выбились из-под беретки. Может быть, она молилась про себя, чтобы Господь ниспослал ей возможность признать недействительным наш с Беном неудачный брак?
- Прекрасная Ангелика Брэд? Сердце ее окончательно разбилось, когда ты уехал учиться во Францию, и Сидни Фаулеру пришлось водить ее в кино и в кафе, чтобы хоть как-то утешить.
- Очень мило с его стороны... Мамуля, а Элли уже рассказала тебе, что старина Сид живет теперь в наших краях?