— Вы ушли, прежде чем я сообщил вам номер вашего «люкса», — обратился к нему портье. — Триста два би. Система сигнализации настроена на ваш голосовой отпечаток, отпечаток большого пальца правой руки и ретинаграмму.
— Благодарю, но пока я побуду здесь.
— Почему? Здесь нет ничего интересного, а наверху вас ждут видеоразвлечения, бар, комплекс виртуальной реальности…
— С удовольствием всем воспользуюсь. Но своевременно.
Инопланетянин молча смотрел на него, словно наконец догадался, что ему никогда не понять людей, в компанию которых забросила его проказница-судьба.
Найтхаук подошел к удобному креслу, парящему в двух-трех дюймах от пола, сел. Положил ногу на ногу. Ролик тут же устроился на носке его сапога.
— Медленное вращение, — приказал молодой человек, и кресло начало вращаться. Достаточно медленно, чтобы не закружилась голова, и обеспечивая круговой обзор, не привлекая лишнего внимания.
Через несколько минут в холл вошли две женщины и прямиком направились к лифту. Из ресторана, похоже, плотно перекусив, вышел старатель, готовый направить своих роботов на поиски еще оставшихся богатств Аладдина.
А два часа спустя в холл вошел низенький, коренастый мужчина с лоснящимся от пота лицом. Коротко огляделся, двинулся к регистрационной стойке.
— Чем я могу вам помочь? — спросил инопланетянин-портье.
— У меня голодный триста сорок первый «Золотой метеор», — ответил мужчина. — Надо бы подкинуть дровишек в его реактор.
— Как я понимаю, вы приземлились к западу от города, в саванне? — уточнил портье.
— Совершенно верно.
— Если вы назовете мне регистрационный номер вашего корабля, опытный механик займется им через пятнадцать минут.
— Эр-три-два-ноль-один-ти-игрек-четыре-джей, — мужчина бросил на стойку толстую пачку кредиток. — И уложитесь в десять минут.
— Да, сэр! — воскликнул инопланетянин, вывел на голоэкран карту города, высветил места, где мог находиться механик, и приказал компьютеру отыскать его.
Найтхаук поднялся с кресла, подошел к мужчине.
— Позвольте угостить вас выпивкой, раз уж вам придется подождать?
— Не откажусь, — ответил мужчина. Найтхаук повернулся к портье.
— Бар закрыт.
— Нет, нет, сэр, — затараторил инопланетянин. — Бар открыт. Просто там нет посетителей.
Найтхаук положил на стойку несколько купюр.
— Бар закрыт, — повторил он.
— Да, сэр. Бар закрыт.
Найтхаук и мужчина проследовали в бар, расположенный напротив ресторана. Здесь тоже чувствовалось влияние различных владельцев. Голограммы атлетов, землян и инопланетян соседствовали с изображениями обнаженных женщин и аквариумом с инопланетными рыбками.
— Что будете пить? — спросил Найтхаук.
— Денек выдался сухой и жаркий. Поэтому все что угодно, способное убить жажду.
— С такими словами надо бы поосторожнее, — заметил Найтхаук. — Жажду можно убить и пулей.
— Логично, — кивнул мужчина. — Я выпью пива.
— Я закажу два. — Молодой человек нажал соответствующие кнопки. — Между прочим, — он протянул ладонь, — меня зовут Джефферсон Найтхаук.
— Знатное имя, — мужчина ответил крепким рукопожатием.
— Вы его слышали?
— Я думаю, его слышали все. Вы — родственник или претендент на престол?
— Всего понемногу. А вы?..
— Вы прекрасно знаете, кто я, Джефферсон Найтхаук. Вы же не просто так сидите в холле этого отеля, вооруженный до зубов, а я приземлился на Аладдине не для того, чтобы утолить жажду. Вы ждали меня. Вероятно, вскорости скажете, зачем. А пока я с удовольствием выпью пива.
— Эта планета — часть владений Маркиза Куинзберри, — пояснил Найтхаук. — Но он не собирается задерживать вас, действуя тем самым на руку полицейским, наседающим вам на пятки.
— Как мило с его стороны.
— Он просит лишь признать, что Аладдин принадлежит ему…
— Нет вопросов.
— …и заплатить небольшую дань за право пополнить запасы топлива.
— Небольшую?
— Половину.
Рождественский Пастырь расхохотался.
— Так вы знаете, что у меня в грузовом отсеке?
— Конечно.
— И Маркиз думает, что я отдам ему двадцать миллионов кредиток, а половина стоит никак не меньше, только за то, что он разрешит мне пополнить запас ядерного горючего?
— Он надеется, что отдадите.
— Действительно, он может надеяться. Как я понимаю, альтернативный вариант — это вы.
— Именно так.
На стойке появились две кружки пива. Мужчины взяли по одной.
— Что ж, даже если вы в два раза хуже вашего знаменитого тезки, вы все равно в два раза лучше меня. Я честно это признаю. Так почему бы нам не повременить со стрельбой и не поговорить о деле.
— Мне казалось, что мы этим и занимаемся.
— Нет, — покачал головой Рождественский Пастырь. — Сейчас мы говорим об угрозах Маркиза. Давайте оставим их за рамками нашего разговора. Согласны?
Найтхаук пригубил пиво, обдумывая предложение собеседника. Наконец согласно кивнул.
— Почему не поговорить… За слова никто денег не требует.
— Между прочим, а что… э… или кто сидит у вас на колене?
— Родственная вам душа, — ответил Найтхаук. — Святой Ролик.
— И что он делает?
— Вроде бы ничего.
— Понятно, это и делает его святым.
— Как я понимаю, к религии вы любовью не пылаете.
— Справедливое замечание.
— Вы всегда ненавидели церкви?
— Должен признаться, я был священником, — улыбнулся Рождественский Пастырь. — Шестнадцать лет спасал души, поклонялся Богу, избегал искушений плоти. Вы бы мной гордились. Я был тем идеалом, каким любая мать хочет видеть своего ребенка, когда тот вырастет.
— И что произошло?
— В мою церковь ходил один молодой человек Чем-то похожий на вас, только не киллер. Однако его арестовали за изнасилование и убийство двух женщин из моего прихода. Многие улики говорили против него, но он на Библии поклялся мне, что не убивал, и я ему поверил. Провел собственное расследование и установил, что преступление совершил некий хирург, один из самых богатых и уважаемых прихожан. Но в суде я, к сожалению, ничего бы доказать не смог.
Рождественский Пастырь помолчал, допивая пиво.
— Поэтому я обратился к хорошему адвокату и изложил ему все факты, чтобы он смог посеять в головах присяжных сомнения относительно виновности подсудимого.
— Это сработало?
— Ни в коем разе. На следующий день мое начальство связалось со мной и посоветовало заниматься духовными проблемами, оставив мирские мирянам. Епископ доходчиво объяснил мне, что хирург перестанет жертвовать церкви деньги, если мы вымараем его имя, в грязи. Другие заметили, что молодого человека несколькими годами раньше арестовывали за кражу, и его смерть не станет потерей для общества. Однако уломать меня они не смогли, и тогда хирург нанял самого дорогого адвоката планеты, который в течение двух дней подал в суд пятнадцать исков. Я потерял право говорить о том, делать это, появляться там, высказывать свое мнение. Они связали меня по рукам и ногам, да еще заткнули рот.
— Похоже на то, — согласился Найтхаук.
— Я отправился к главе моей церкви, на Землю, объяснил ситуацию. Он обещал помочь, и я полетел домой. А дома узнал, что его помощь выразилась в том, что меня перевели в Спиральный Рукав. Через моего друга, работавшего в канцелярии, я узнал, что буквально за час до подписания высочайшего указа о моем переводе хирург пожертвовал церкви умопомрачительную сумму.
— И что вы сделали? — полюбопытствовал Найтхаук.
— Купил лазерный пистолет и прожег дыру в груди хирурга. Потом убил епископа, ворвался в тюрьму и освободил молодого человека. Обчистил банки, в которых церковь держала счета, ограбил полдюжины храмов на Земле и объявил войну всем церквям. Я на собственном опыте убедился, что это банда лицемеров, полностью заслуживающих тех несчастий, которые я им приношу.