Миссис Фостер стоит у окна, так что я уезжаю, пока она не задалась вопросом, почему я все еще стою.
Найти работу новоприбывшей в маленьком городке непросто, но миссис Фостер помогла мне устроиться официанткой в кафе-ресторан «Лимон», который принадлежит ее знакомой Таше Лейк.
Проезжая по городу, я сосредотачиваюсь на пункте назначения. Я езжу туда и обратно в оговоренное время и не посещаю лишние места. Я хожу на работу, покупаю продукты и занимаюсь важными делами.
Как и фрукт, в честь которого он назван, «Лимон» имеет ярко-желтый внешний вид и круглые столы с полосатыми желтыми и белыми скатертями. Даже воздух внутри пропитан ароматом лимона. На случай, если это было не очевидно, лимоны — любимые фрукты Таши.
Когда я вхожу в ресторан, за столиками сидит всего несколько завсегдатаев. Они коротко взглядывают на меня, прежде чем вернуться к фирменным свиным отбивным и картофельному салату на обед, а также фирменному лимонаду из свежей мяты, который всегда есть в меню.
Какая-то часть меня всегда ожидает увидеть Коула сидящим за одним из столиков.
Перед тем как приступить к работе, я лишь коротко беседую с Ташей, владелицей. Я всегда стремлюсь сделать больше, чем от меня ожидают.
Дни длинные, и пока что это один из самых жарких дней в этом году. В открытые окна не дует даже легкий ветерок.
Специальное предложение на обед, вывешенное на доске у входа в ресторан, привлекает больше людей, чем обычно. Обычно в такие дни я всегда помогаю на кухне.
Два месяца назад Рафаэль, шеф-повар, страдал от ужасной мигрени и был вынужден уйти с работы пораньше. Поскольку заменить его было некем, а гости требовали свою еду, я вызвалась помочь. Мои кулинарные способности произвели на всех такое впечатление, что теперь я наполовину работаю на кухне, а наполовину в зале. Мне так больше нравится. Когда мое беспокойство берет верх, и я становлюсь параноиком из-за того, что может зайти Коул, я могу уйти работать на кухню.
Но не сегодня. Сегодня у нас всего три официанта вместо обычных четырех, а на кухне полный штат.
— Ты просто находка, ты знаешь это?
Таша подходит и встает рядом со мной, когда гости начинают расходиться, и у нас есть пара минут, чтобы перевести дыхание.
— Что ты имеешь в виду?
Я вытираю пот со лба салфеткой.
— Ты серьезно не понимаешь, о чем я говорю?
Она приподнимает бровь.
Таша на год моложе меня, у нее темно-коричневая кожа и темные вьющиеся волосы, которые всегда собраны в беспорядочный пучок на макушке, когда она работает. В своей длинной струящейся юбке, топе цвета дыни и лимонных серьгах, которые она так любит, она идеально вписывается в атмосферу своего ресторана.
«Лимон» — гордость и радость Таши, которую она построила с нуля. До моего появления она, по-видимому, управляла им вместе со своим братом, пока он не ушел, чтобы открыть свой собственный клуб. По ее словам, его новое заведение привлекает множество местных жителей и приезжих, но я не знаю. Я не посещаю бары или клубы.
— Я действительно не понимаю, о чем ты говоришь, Таша.
Я хватаю тряпку, чтобы пойти и вытереть стол гостей, ушедших последними.
Она следует за мной и поправляет стулья, пока я вытираю крошки и разлитый соус.
— Ты очень трудолюбивая работница. Ты вообще отдыхаешь?
Отдыхаю? Я забыла, как это делается, особенно с тех пор, как каждый день хожу и оглядываюсь через плечо. Но, конечно, она этого не знает.
— Я люблю работать. Ты платишь мне за это.
Моя зарплата невелика, но ее хватает на оплату аренды и покупку продуктов. Я откладываю чаевые на черный день.
— Я благодарна за эту работу.
— Таша, Зои, увидимся завтра.
Мы обе поворачиваемся, чтобы помахать Сэнди, одной из официанток. Она учится в Университете Теннесси в Ноксвилле и работает в «Лимоне», когда приезжает домой на выходные.
— Думаю, я хочу сказать тебе, что ценю то, что ты мой сотрудник. Иногда я задаюсь вопросом, что бы мы делали без тебя.
— То, что вы делали без меня.
Я улыбаюсь ей.
— Поверь, до того, как ты появилась, мы зашивались.
Она касается моей руки.
— Ты действительно многое здесь делаешь, но я хочу, чтобы ты взяла небольшой отпуск, отдохни и проведи время с сыном.
— У меня есть выходные.
— Я знаю, но ты часто приходишь, когда у нас не хватает персонала.
— Мне нравится здесь работать.
Я не говорю ей, что усердная работа не дает мне слишком много думать, и каждый доллар чаевых, который я получаю от клиентов, имеет большое значение.
— Я рада это слышать.
Таша сжимает мою руку.
— Но если тебе когда-нибудь понадобится пара выходных, дай мне знать. Я и так чувствую себя виноватой. Как твой босс, я настаиваю, чтобы ты сделала небольшой перерыв сейчас, пока не пришли гости на ужин.
Она протягивает руку за тряпкой.
— Мы могли бы выпить кофе вместе, если хочешь.
— Да, это было бы здорово.
Она хочет, чтобы мы были друзьями. Она всегда выкраивает время из своего рабочего дня, чтобы поболтать со мной, и трижды приглашала меня и Кларка к себе домой поужинать с ней, ее мужем и их мальчиками-близнецами. Я всегда отказываюсь. Быть затворницей для меня безопаснее. Я выхожу из дома только в случае крайней необходимости. Общение не является необходимостью.
Но время от времени, когда дел мало, можно выпить чашечку кофе с Ташей в ресторане. Но это очень утомительно, потому что требуется много усилий, чтобы следить за каждым словом, чтобы не выдать себя.
Новость об убийстве Бретта и Джанеллы была настолько громкой, что достигла Уиллоу-Крик. Вскоре после моего приезда мое лицо все еще мелькало в газетах со словом «разыскивается» в заголовках. Сейчас все утихло, но мне все еще нужно быть настороже.
***
После короткого перерыва в зал с важным видом входит мужчина в черных джинсах и кожаной куртке, и мы прекращаем свои занятия и пялимся на него. У него квадратное лицо, правильной формы нос, полные губы и идеальной формы брови над глазами цвета мха.
Мы не единственные, кто пялится на него. Ева, самая молодая официантка, практически пускает слюни. Она поливала растение у входа в ресторан, но теперь бидон с водой стоит у ее ног, а рот широко открыт.
Таша наклоняется ко мне и шепчет.
— Если бы я не была замужем за мужчиной моей мечты, я бы с радостью совершила преступление, только чтобы он мог меня арестовать.
— Он офицер полиции?
Я мгновенно возвращаюсь к реальности.
— Абсолютный новичок в городе. Вероятно, у него выходной, отсюда и отсутствие формы. Он работает в участке уже неделю или две, но заглядывает сюда впервые, — она легонько толкает меня. — Тебе следует пойти и принять у него заказ.
— Мне... нет, — мой пульс учащается. — Я собиралась спросить Рафаэля, не нужна ли ему помощь с приготовлением ужина.
— Не нужна. У него все под контролем. Я уже спрашивала. Теперь иди и помоги джентльмену. Нам нужно произвести хорошее впечатление. Вот почему я посылаю к нему своего лучшего сотрудника. Сделай так, чтобы он почувствовал себя желанным гостем.
Таша подмигивает.
— Мне нужно заняться кое-какой бумажной работой в офисе. Позови меня, когда начнут прибывать гости.
Я с трудом сглатываю.
— Хорошо.
Она мой босс. Я должна делать то, что она просит, даже если я предпочла бы сбежать.
Дрожащими руками я беру блокнот и ручку, расправляю плечи и направляюсь к его столику. Он уже листает меню.
Когда я подхожу к столику, он смотрит на меня с улыбкой.
— Привет.
— Привет, добро пожаловать в «Лимон», — говорю я, моя ручка зависает над блокнотом. — Что я могу вам предложить?
— Как насчет большого стакана водки?
В уголках его глаз появляются морщинки, когда он улыбается.
— Я... извините, м-м-м, у нас нет водки. Я могу еще что-нибудь вам предложить?
— Я шучу, — он усмехается. — У меня скоро начинается смена, так что пить мне нельзя.
— Ладно.
Я испытываю сильное облегчение от того, что он не пришел арестовать меня, если только он не готовится застать меня врасплох и надеть наручники.
— Дайте-ка я подумаю.
Он опускает взгляд на ламинированное меню и не торопится с выбором.
— Пожалуйста, принесите мне рыбный бургер с большим количеством острого соуса и большую порцию кока-колы.
— Конечно. Я сейчас вернусь с вашим напитком... для начала.
Я чувствую, как он провожает меня взглядом. О чем он думает? Ему интересно, почему я так нервничаю? Заметно ли это со стороны?
Когда я возвращаюсь к его столику, то напиток холодит мою ладонь, а колени так трясутся от страха, что я едва могу стоять.
— Я вас здесь не видел.
Он подносит напиток к губам.
— Было интересно познакомиться с местными жителями. Я в Уиллоу-Крик всего две недели. Итак, как вас зовут? — спрашивает он.
— Зои, — бормочу я.
— Зои, — повторяет он. — Приятно познакомиться с тобой, Зои.
Он протягивает руку.
Я смотрю мимо него и замечаю Ташу, наблюдающую за нами от входа в кухню. Она явно довольна.
— Приятно познакомиться.
Я быстро пожимаю ему руку.
— Я офицер Тим Роланд, ты можешь называть меня Тим.
— Хорошо.
Я вообще не хочу его как-то называть. Я хочу подать ему еду, а потом, надеюсь, никогда больше с ним не разговаривать.
— Я принесу тебе поесть.
Я поворачиваюсь на каблуках. Мои колени угрожают подкоситься.
Таша спешит ко мне.
— Он так же хорош собой вблизи? Я думаю, ты ему нравишься. Он явно сейчас положил на тебя глаз.
— Не важно. Мне это не интересно.
— Но ты сказала, что твой муж мертв уже больше года. Ты все еще не готова к свиданиям?
— Не готова.
Я с трудом сглатываю.
Таша хочет услышать подробности, но я опускаю между нами стену.
Она сдается, и нам приходится вернуться к работе, потому что прибыло еще больше гостей. Я с головой погружаюсь в обслуживание, радуясь возможности отвлечься.
Я больше не разговариваю с офицером Роландом, пока он не уходит, оставив мне чаевые, превышающие сумму, которую он потратил на еду. Я пыталась вернуть часть денег, но он отказался.
Я надеюсь, что он больше не придет в мою смену.
В конце смены еду к миссис Фостер, чтобы забрать Кларка. Мое сердце чуть не выскакивает из груди, когда я не нахожу их дома. Она не отвечает на звонки.
Я в отчаянии езжу по городу, боясь, что Коул нашел нас и забрал Кларка.
Я близка к тому, чтобы сойти с ума от беспокойства, когда миссис Фостер перезванивает мне. Они вернулись в дом.
Когда добираюсь туда, Кларк бросается в мои объятия.
— Привет, мамочка.
Я все еще дрожу, когда прижимаю его к себе.
— Добрый вечер, Зои, — говорит миссис Фостер. — Кларк так хорошо себя вел, что я пообещала ему мороженое после ужина.
Я закрываю глаза, изо всех сил стараясь взять под контроль свои эмоции. Я не могу накричать на миссис Фостер. Она нужна мне, и при обычных обстоятельствах она бы не сделала ничего плохого. Она заботится о моем сыне и хотела доставить ему радость.
— Спасибо, — говорю я сквозь пересохшее горло. — Но в следующий раз, пожалуйста, дайте мне знать, если захотите пригласить Кларка куда-нибудь.
— Я не думала, что ты будешь возражать.
— Я... Я не хочу волноваться, вот и все.
Она складывает руки перед собой.
— Ладно. Я понимаю. Этого больше не повторится, и уж точно не так поздно.
Я киваю и заставляю себя улыбнуться.
— Еще раз спасибо за вашу помощь.
Страх потерять сына чуть не убил меня. Надеюсь, мой самый страшный кошмар никогда не сбудется.
Глава 9
Коул стоит передо мной, кончик его сигары тлеет, дым поднимается, скрывая черты его лица.
Он наблюдает за мной, привязанной к стулу и не способной пошевелиться. Цепи на моих запястьях и лодыжках вонзаются в кожу.
Он снова затягивается сигарой, затем делает шаг ко мне.
— Попробуй сбежать сейчас, — угрожающе говорит он. — Ты никогда не сможешь сбежать от меня. Я буду прямо за твоей спиной.
Он выпускает следующую струю дыма мне в лицо. Я давлюсь им, мои легкие отторгают посторонние частицы.
Коул хватает меня за горло, перекрывая дыхание. Я хватаю воздух ртом, но он не ослабляет хватку. Только когда у меня начинает кружиться голова от недостатка кислорода, он отступает назад и лезет в карман.
Он достает зажигалку и щелкает ею.
Мои глаза расширяются, а внутренности сжимаются от страха. Я хочу умолять его отпустить меня, но не могу говорить. Мой рот не заклеен, но страх убивает слова, прежде чем они успевают вырваться наружу.
Я отталкиваюсь ногами от пола, пытаясь отодвинуться от него. Подошвы моих ног скользят по чему-то мокрому. Меня окутывает ядовитый запах, такой сильный, что обжигает ноздри.
Он хочет сжечь меня.
Я начинаю брыкаться и пытаюсь выдавить крик.
Ему все равно. Он бросает зажигалку на пол, и она, встретившись с алкоголем, вспыхивает пламенем, быстро прокладывающим себе путь.
Когда огонь достигает моей кожи, мои крики наконец вырываются наружу.