Мэгс давно научилась справляться с перепадами мужского настроения, поэтому ей не составило труда отбросить игривость и перейти на деловой тон.
— Молодые и свежие рабыни на Бристольском рынке стоят по фунту за голову.
Уинстен кивнул. В Бристоле, в нескольких днях пути от Кума, имелся большой невольничий рынок.
Епископ, как всегда, не медлил с решением.
— Если я дам тебе десять фунтов, сможешь вернуть мне двадцать через год?
Глаза Мэгс сверкнули, но женщина притворилась, будто сомневается.
— Ну, не знаю… С кого брать-то?
— Всегда найдутся захожие моряки. Да и новые девушки привлекут больше мужчин. В твоем ремесле никогда не бывает недостатка в спросе.
— Сойдемся на полутора годах?
— Тогда с тебя двадцать пять фунтов на Рождество через год.
Мэгс скривилась, но все же согласилась.
— Идет.
Уинстен подозвал Кнеббу, верзилу в железном шлеме, который охранял епископские деньги.
— Выдай ей десять фунтов, — велел он.
— Сундук в монастыре, — сказал Кнебба. — Идем со мной, женщина.
— Не вздумай ее надуть, — предупредил Уинстен. — Можешь с нею позабавиться, если захочешь, но чтобы выдал полные десять фунтов.
— Да благословит тебя Всевышний, милорд епископ, — поблагодарила Мэгс.
Уинстен коснулся пальцем ее губ.
— Отблагодаришь меня позже, когда стемнеет.
Она стиснула его руку и сладострастно облизала палец.
— Не могу дождаться.
Уинстен поспешил уйти, пока никто не заметил выходки Мэгс.
Он оглядел толпу. Люди, конечно, огорчены и даже возмущены, но с этим ничего не поделаешь. Он перехватил взгляд юнца, сына корабела, и поманил юношу к себе. Эдгар послушно подошел к дверям церкви, за ним бежала белая в подпалинах псина.
— Приведи свою мать, — распорядился Уинстен. — И братьев тоже. Возможно, я сумею вам помочь.
— Хвала небесам! — обрадованно воскликнул Эдгар. — Вам нужно построить корабль?
— Нет.
Радость моментально исчезла.
— А что тогда?
— Приведи свою мать, и я все объясню.
— Хорошо, господин.
Эдгар вскоре вернулся с Милдред, которая настороженно смотрела на Уинстена, и двумя молодыми людьми, очевидно своими братьями: оба превосходили юношу статью, но им недоставало его пытливого взгляда. Три крепких юнца и суровая мать — отличный выбор для дела, которое замыслил епископ.
— У меня на примете есть пустующее хозяйство, — сказал он. Да уж, он окажет Уигельму немалую услугу, избавив тана от этой бунтовщицы Милдред.
Эдгар захлопал глазами.
— Мы же корабелы, а не земледельцы.
Милдред прикрикнула:
— Помолчи, Эдгар!
— Ты умеешь управлять хозяйством, вдова? — уточнил Уинстен.
— Я родилась в деревне.
— Мое на берегу реки.
— Сколько там земли?
— Тридцать акров[9]. Этого вполне достаточно, чтобы прокормить семью.
— Все зависит от почвы.
— И от семьи.
Милдред стояла на своем.
— Какая там почва?
— Обычная — у реки слегка заболочено, выше по склону суглинок. Там уже посажен овес, успел подняться. Тебе понадобится только снять урожай, и зима вам будет не страшна.
— Что насчет быков?
— Они тебе не потребуются. На такой почве тяжелый плуг ни к чему.
Милдред сощурилась.
— Если все так здорово, почему хозяйство пустует?
Правильный вопрос. Предыдущий хозяин, которого Уинстен впустил пожить, не смог собрать достаточно урожая для того, чтобы прокормить свою семью. Жена и трое его маленьких детей умерли, а сам он сбежал. Но вот эта семья другая — сразу три надежных, крепких работника, всего четыре рта на прокорм. Ну да, им придется потрудиться, однако Уинстен чувствовал, что они справятся. Впрочем, он не собирался говорить всю правду.
— Прежний владелец умер от лихорадки, и его жена вернулась к матери, — солгал он.
— Значит, нездоровое место…
— Ничего подобного! Рядом деревушка с церковью-минстером. Минстер — это церковь, где служат несколько священников, живущих вместе…
— Я знаю, что такое минстер. Вроде как в монастыре, но не так строго.
— Настоятелем там мой двоюродный брат Дегберт, он же владеет деревушкой и хозяйством, о котором мы говорим.
— Какие постройки там есть?
— Дом и сарай. Предыдущий хозяин оставил свои инструменты.
— Что с платой?
— Будешь отдавать Дегберту четырех жирных поросят на Михайлов день для церкви, это все.
— Почему так дешево?
Уинстен усмехнулся. Эта Милдред везде ищет подвох.
— Потому что мой двоюродный брат очень добрый человек.
9
Согласно представлениям той эпохи, один акр равнялся по площади участку земли, который человек был в состоянии вспахать за один день при помощи плуга.