Всадники остановились и спешились; переводя дыхание, они весело поздравляли друг друга. Бледный Ричард явно смущался своим провалом, но все хвалили его за храбрость, и вскоре он уже вел себя как герой. Слуги выпотрошили туши, собаки жадно накинулись на брошенные в сторону свиные кишки. Запахло кровью и дерьмом. Потом явился крестьянин, возмущенный и взбудораженный бесчинствами знати, и отогнал своих перепуганных коров на соседнее поле.
Разыскали вьючную лошадь со снедью, охотники напились и утолили голод хлебом.
Уилвульф присел на землю с деревянной кружкой в одной руке и куском хлеба в другой. Рагна не упустила случая подсесть к нему.
Он не выглядел особенно довольным.
Девушка привыкла к мужскому восхищению, поэтому столь наглядное безразличие уязвляло ее гордость. Кем он себя возомнил? Впрочем, чем упорнее Уилвульф от нее отворачивался, тем сильнее становилось ее стремление рано или поздно его очаровать.
Тщательно подбирая англосаксонские слова, она произнесла:
— Ты спас моего брата. Спасибо.
Он ответил достаточно любезно:
— Мальчики его возраста должны рисковать. Еще успеет поосторожничать в старости.
— Если проживет так долго.
Уилвульф пожал плечами.
— Робкий не заслуживает уважения.
Рагна решила не спорить.
— Ты в молодости тоже совершал опрометчивые поступки?
Он дернул уголком рта, будто улыбаясь приятным воспоминаниям.
— Я натворил немало безрассудств. — Прозвучало так, будто он хвастался, а не раскаивался.
— С годами ты, разумеется, поумнел.
Он ухмыльнулся.
— Можно и так сказать.
Рагна порадовалась тому, что его броня, похоже, дала трещину, и поспешила закрепить успех:
— Ты сумел договориться с моим отцом?
Уилвульф помрачнел.
— Он щедрый и гостеприимный хозяин, но отказывается выполнить мою просьбу.
— А о чем ты его просил?
— Я хочу, чтобы он перестал укрывать викингов в своей гавани.
Рагна кивнула. Отец рассказал ей то же самое. Надо расспрашивать дальше.
— Чем они мешают вам?
— Отсюда они переплывают пролив и нападают на мои города и деревни.
— Нас они не донимали уже целое столетие. Но не потому, что мы с ними в родстве. Они больше не нападают на Бретань, на франкские или на Нижние земли[19]. Чем их так манит ваша Англия?
Уилвульф растерялся, словно не ожидал подобного вопроса от женщины. Однако она явно затронула тему, близкую ему, потому что ответил англичанин пылко:
— Мы богаты, особенно наши церкви и монастыри, но мы не умеем защищаться. Я разговаривал с книжниками, епископами и приорами. Великий король Альфред прогнал викингов, но он единственный из наших королей успешно отражал их набеги. Англия — это богатая старушка с ящиком, полным денег, который некому охранять. Потому нас и грабят.
— Что конкретно мой отец тебе сказал?
— Я-то думал, что мы, оба христиане, легко найдем общий язык, но он сказал, что не может удовлетворить мою просьбу.
Рагна это знала и успела кое-что придумать.
— Мой отец не хочет ввязываться в драку, которая его не касается.
— Я так и понял.
— Хочешь узнать, как я поступила бы на твоем месте?
Уилвульф помедлил, явно разрываясь между недоверием и надеждой. Ему было непросто согласиться выслушать совет от женщины. Но все же голос разума подсказывал ему не отмахиваться сразу же, и это радовало. Она ждала, не торопясь навязывать гостю свое мнение.
В конце концов он проговорил:
— И что бы ты сделала?
Ответ был наготове.
— Я бы предложила ему что-нибудь взамен.
— Он настолько корыстен? Признаться, я думал, что он поможет нам из чувства товарищества.
Рагна пожала плечами.
— Таковы правила переговоров. Вообще-то принято обмениваться выгодами.
Уилвульф пристально посмотрел на девушку.
— Пожалуй, мне стоит подумать об этом. Говоришь, предложить твоему отцу что-то в награду за помощь?..
— Стоит попробовать, мне кажется.
— Знать бы еще, что он может захотеть.
— Позволь другой совет?
— Конечно.
— Купцы из Шербура продают свои товары в Кум. Лучше всего идут бочки с сидром, сырные головы и тонкое полотно.
Уилвульф кивнул.
— Знаю, товары у вас неплохие.
— Нам назойливо чинят препятствия местные власти в Куме.
Он нахмурился и раздраженно процедил:
— Это я — власть в Куме.
— Как скажешь. Но твои люди, похоже, творят все, что им заблагорассудится. Всегда происходят задержки. С наших купцов требуют взятки. Никто не знает, сколько с тебя возьмут завтра, если сегодня взяли столько-то. Потому-то наши купцы стараются не связываться с Кумом.
19
Историческая область в устье рек Рейн, Маас и Шельда; позднее здесь возникли Бельгия и Нидерланды. В 800–1000 гг. эта приморская область неоднократно подвергалась набегам викингов.