Вскоре после этого Женевьева позвала Рагну.
— Что стряслось? — с порога воскликнула Рагна, тяжело дыша. — Что вам сказал этот Уинстен?
Мать сердито хмурилась.
— Пускай отец тебе скажет.
Граф Хьюберт не мешкал.
— Епископ Уинстен привез тебе предложение руки и сердца от элдормена Уилвульфа.
Рагна не могла спрятать торжествующую улыбку.
— Надо же! Я не смела и надеяться! — Она велела себе успокоиться, чтобы не начать скакать по покоям, как ребенок. — Я-то думала, что к ним снова явились викинги.
— Дочь, не тешь себя пустыми фантазиями! — Женевьева оставалась все такой же суровой. — Мы вряд ли примем это предложение.
Рагна пропустила ее слова мимо ушей. Она сбежит от Гийома и выйдет замуж за человека, которого любит!
— Значит, я ему небезразлична!
— Твой отец согласился подумать над предложением элдормена, только и всего.
— Долг обязывает, — пояснил граф Хьюберт. — Иначе бы я оскорбил этого человека.
— Надо было сразу его прогнать! — не унималась Женевьева.
— Возможно, — отозвался граф. — Но лучше не торопиться со словами, чтобы не натворить дел. К чему обижать людей?
— Короче говоря, твой отец выслушает гостя и вежливо ему откажет.
— Отец, расскажи мне, что предлагают англы, — попросила Рагна. — Я хочу знать, даже если ты откажешь Уинстену.
Граф помедлил. Он никогда не любил ссориться с соседями.
— Конечно, милая.
Женевьева с отвращением фыркнула.
Рагна положилась на удачу.
— А лучше позволь мне присутствовать на вашей с Уинстеном встрече.
— Ты способна хранить молчание, что бы ни услышала?
— Да.
— Клянешься?
— Клянусь.
— Тогда позволяю.
— Иди спать, — распорядилась Женевьева. — Остальное обсудим утром.
Рагна ушла от родителей и легла на кровать в зале, свернувшись калачиком. Ее так и подмывало вскочить, чувства, переполнявшие грудь, требовали выхода. Уилвульф и вправду ее любит!
Когда потушили светильники и в зале стало темно, сердцебиение замедлилось, а тело Рагны расслабилось. При этом мыслить она стала яснее. Если Уилвульф ее любит, то почему сбежал без объяснения причин? Найдется ли у Уинстена оправдание поведению брата? Если епископ промолчит, она спросит у него напрямую.
Эта отрезвляющая мысль позволила Рагне наконец заснуть.
Проснулась она с первыми лучами солнца и сразу подумала об Уилвульфе. Что стояло за его сватовством? Обычно даме знатного рода предлагали достаточный доход, такое содержание, которого хватит на жизнь, если ее муж вдруг умрет и она останется вдовой. Детей, которым предстояло стать наследниками денег или титулов, обыкновенно воспитывали на родине отца, даже если тот умирал. Порой брак зависел от одобрения короля, а помолвка превращалась в сделку — противное слово! — как при заключении торгового соглашения.
Сильнее всего Рагну беспокоило то, что в предложении Уилвульфа окажутся какие-то условия, которые дадут ее родителям повод для отказа.
Одевшись, она пожалела, что не проспала дольше. Кухонные слуги и конюхи вставали рано каждый день, но все прочие, в том числе Уинстен, еще крепко спали. Рагна с трудом уняла желание подойти к епископу, схватить его за плечо, разбудить и подробно расспросить.
Она отправилась на кухню, выпила кружку сидра и съела кусок хлеба, смоченного в меде. Потом взяла половину спелого яблока, пошла на конюшню и угостила свою кобылку Астрид. Та с благодарностью схрумкала плод.
— Ты-то от любви не страдаешь, — пробормотала Рагна на ухо лошади. Впрочем, она лукавила, ибо знала, что в летнюю пору Астрид случалось высоко задирать хвост, и тогда следовало держать кобылку подальше от жеребцов.
Солома на полу конюшни была влажной и вонючей. Конюхи совсем обленились. Рагна велела немедленно принести свежую солому.
Замок потихоньку просыпался. Мужчины шли к колодцу выпить воды, женщины умывались. Слуги внесли в большую залу хлеб и сидр. Собаки клянчили объедки, кошки в засаде подстерегали мышей. Граф с графиней вышли из своих покоев и сели за стол. Начался завтрак.
Сразу после трапезы граф пригласил Уинстена в свои покои. Женевьева и Рагна последовали за мужчинами.
Все расселись и приготовились слушать епископа. Тот заговорил прямо:
— Будучи здесь шесть недель назад, элдормен Уилвульф влюбился в даму Рагну. По возвращении домой он понял, что без нее его жизнь будет пустой. Он просит у графа и графини согласия на брак с их дочерью.