Пробую на вкус.
Двигаясь, я едва замечаю скорость, с которой лечу по коридорам. Я слышу жутковатое эхо своих шагов в пустоте, но мне трудно осознать, что это я издаю звуки. Я так чертовски быстра, что стены и двери проносятся мимо меня как в тумане. У меня много способностей, и, по-видимому, они настолько близки к вампирским, насколько это возможно у человека.
В следующую секунду не меньше дюжины новообращенных выбегают из лестничного колодца. Они окружают меня, и я понимаю, что побеждена. Я никак не могу сосредоточиться достаточно долго и упорно, чтобы манипулировать их умами; точно так же, как я не могу бороться со всеми ними. Они надвигаются на меня.
Я позволяю им.
Один хватает меня за руку и тянет за собой. Мы покидаем третий этаж, спускаемся по лестнице на второй этаж. В конце коридора открытая дверь. Меня вталкивают внутрь, и, хотя я спотыкаюсь, мне удается удержаться на ногах.
Дверь захлопывается. В комнате темно. Ни один огонек не горит.
Я сразу же ощущаю его присутствие.
— Мне кое-что нужно от тебя, Райли, — доносится из тени голос Валериана. — У тебя есть то, чего нет даже у меня. На самом деле, я уверен, что ни одна живая душа — или неживая — не обладает этим. В этом ты… уникальна. Очень желанна.
Я вглядываюсь в темноту, пока неподвижная, как камень, фигура в углу не начинает двигаться. Я сжимаю рукой клинок, спрятанный в ножнах чуть ниже пояса брюк-карго, сзади.
— Все это серебро тебе со мной не поможет, — говорит Валериан.
— Что тебе от меня нужно? — спрашиваю я, все еще держа пальцы на лезвии.
Валериан слегка смеется.
— Ах, это так освежает — видеть человека со способностями, который все еще так… наивен.
Его голос теперь ближе ко мне, хотя тень не сдвинулась с места. Он будто у меня в голове, говорит прямо в барабанные перепонки. Я медленно продвигаюсь к дальней стене, касаясь кончиками пальцев ножен. Уверенность переполняет меня.
— Почему бы тебе не выйти из тени и не посмотреть, какая я наивная? — говорю я. Он меня не пугает.
Я хочу надрать ему задницу.
Или прикончить его.
И снова его низкий смех отзывается во мне.
— О, я обязательно выйду из тени, — говорит Валериан. — Я слишком долго ждал этого.
Тени смещаются, и, когда я моргаю и опускаю ресницы, он стоит передо мной.
Он поразительно похож на Викториана.
Темные волнистые волосы падают на воротник черной шелковой рубашки, застегнутой на все пуговицы, свободно заправленной в такие же темные брюки. Глаза цвета эспрессо смотрят на меня оценивающе. Полные губы и безупречная кожа делают его похожим на Бога. Он ухмыляется.
Я вынимаю клинок из ножен.
— Тсс, тсс, — говорит он и тычет в меня пальцем. — Веди себя хорошо. Я здесь не для того, чтобы убить тебя, и мы оба знаем, как легко я мог бы это сделать, если бы захотел.
Я не спускаю с него глаз. Ожидаю.
— Мой брат всегда был одержим тобой, — продолжает он. — Я всегда ненавидел его за это. Ты ведь понимаешь, да? Наш род должен оставаться с… нашим родом. Объединяться со смертным просто невозможно.
— Почему? — спрашиваю я. Я настороже, каждое нервное окончание напряжено.
Он улыбается долгой, неторопливой улыбкой и протягивает руки.
— Видишь ли, — начинает он, — наш вид существует вечно. Мы сильные. Выносливые. Мы понимаем, в чем наша беда. Но что с вами? Даже при наличии способностей рисковать нецелесообразно. Ты… слабая. Уязвимая. — Его улыбка задумчива. — Я научился быть слишком уязвимым.
Это задело мой интерес, но я ничего не сказала.
Он заметил.
Валериан делает несколько шагов. Медленно. Похожий на хищника.
— Ты, однако, исключение, — говорит он и проводит пальцем по плоской поверхности выброшенного металлического шкафа. — Ты всегда был такой.
У меня внутри все переворачивается.
Он останавливается позади меня и вдыхает запах моих волос, затем поворачивается ко мне.
— Знаешь, Райли, — говорит он, проводя костяшками пальцев по моей щеке. — Ты очень похожа на свою мать. Ну, — говорит он, улыбаясь. — Такой, какой она была раньше. Раньше.
Внутренне замерев, я встречаюсь с ним взглядом.
— Что ты знаешь о моей матери?
Валериан пожимает плечами, но не отводит взгляда. Его слова звучат медленно и расчетливо.
— Я знаю, она яростно защищала тебя, даже когда ты бунтовала. — Он отходит от меня, затем поворачивается. — Я также знаю, что она оказала впечатляющее сопротивление, когда твой парень убивал ее. — Он качает головой. — Глупый мальчишка. — Затем его взгляд становится белым, а зрачки наливаются красным. — Не мог следовать простым инструкциям.