Почему я так реагирую? Я не вампир. Я не новорожденный. Я человек с наклонностями. Возможно, я переняла некоторые черты вампиров, когда Викториан и Валериан укусили меня, но я не такая, как они. Это ощущение, или что бы это ни было, пугает меня до чертиков. И все же что-то меня притягивает. Незнакомое. Отчаянное. Ужасающее.
Мой взгляд останавливается на человеке, я не вижу ни мужчины, ни женщины. Я чувствую только теплую кровь, текущую по венам. Когда вдыхаю, я чувствую ее вкус на языке. Я хочу. Нуждаюсь. Я сделаю все, чтобы заполучить это.
Я делаю выпад.
На самом деле, мое тело начинает сводить судорога. Я трясусь, содрогаюсь, бьюсь в конвульсиях. Крики постепенно стихают, металлический запах ослабевает. Однако моя жажда все еще сильна, и я изо всех сил пытаюсь вернуть запах крови. В темноте я больше не вижу людей; клуб исчез. Я лежу на спине на твердой, но мягкой поверхности. Теперь я чувствую запах сосны, свежескошенной травы. Я медленно открываю глаза.
Звуки и запахи вокруг возвращают меня в настоящее. Я больше не в ягуаре Викториана. Я лежу на земле рядом с парковкой; машины и полуприцепы со свистом проносятся по шоссе, неравномерно, с разной скоростью. В автомате по продаже безалкогольных напитков катятся банки. Вдалеке раздается смех. Из стереосистемы играет Twisted Sister, один из динамиков отключен. Зрение проясняется, когда я сосредотачиваюсь на том, что передо мной. Викториан оседлал меня. Он держит мои руки над головой. Не давая мне пошевелиться. Я смотрю мимо него. Мы на остановке для отдыха между штатами. Бетонные здания с туалетами и автоматами по продаже напитков.
Я обретаю дар речи и борюсь с ним.
— Что ты делаешь?
Викториан изучает меня. Он сжимает меня крепче и хмурится.
— Ты не помнишь?
На секунду мысли путаются. Я не помню и не лежу достаточно неподвижно, чтобы попытаться заставить себя вспомнить. Я резко дергаюсь. Хватка Викториана ослабевает, я вскакиваю и бегу. Однако у меня подкашиваются ноги, и не успеваю я преодолеть и десяти футов, как снова оказываюсь на земле. С трудом мне удается встать на ноги и продолжить забег. Полосы света от нескольких высоких фонарей освещают бетонное здание зоны отдыха; я огибаю его и бегу прямо к теням и деревьям за ним. Я дергаюсь, колени подгибаются.
Я снова заставляю себя подняться и пытаюсь бежать. Сила наполняет мое тело так, что я ощущаю, будто сама сила — это жидкость, и кто-то вливает ее прямо в меня. Работая руками и ногами, я лечу сквозь тьму. Скорость — одна из моих склонностей, и я чертовски быстра. Мне все равно, кто меня видит. В два часа ночи на остановке для отдыха не так уж много людей. Через несколько секунд я уже пробираюсь сквозь густые сосны, и поскольку на мне все та же прозрачная юбка, майка и кроссовки, в которых я была в «Туннеле 9», ежевика цепляется за мои голые ноги и царапает, черт бы ее побрал. Мне все равно. Я должна уйти отсюда. Утолить жажду, которая сейчас гложет меня изнутри…
Я резко останавливаюсь. В голове царит неразбериха, и воспоминания стремительно проносятся мимо. Жажда? Я хочу только бургеры «Кристал» и «Криспи Крем». Сахар. Жирная пища. Это мои пристрастия. Так что же, черт возьми, такое…
Чье-то тело налетает на меня, и я снова падаю на землю. Даже не глядя, я знаю, что это Викториан. Острые сосновые иголки и шишки, разбросанные по лесу, впиваются мне в кожу, когда он прижимается ко мне всем телом. Я впечатываюсь лицом во влажные листья и мох.
Быстро мои руки связаны вместе.
— Прости, любимая, — извиняется Викториан. Он также связывает мои лодыжки. — Ты не представляешь, как я это ненавижу, но каким-то образом, — он помогает мне встать, затем смотрит на меня, — ты отказалась от моего предложения. — Он склоняет голову набок, изучая меня, и лунный свет, пробивающийся тонким лучом сквозь деревья, отражается от его лица. — Интригующе. Я никогда не встречал другого, кто смог бы отказаться от моего предложения.
Ярость застилает мне глаза, пульсирует в груди.
— Ну, теперь встретил. И что теперь? Что ты собираешься делать, Вик? Перекинешь меня через плечо, как мешок с собачьим кормом, и потащишь к машине?
Легкая улыбка играет на его чувственных губах.
— Именно это я и собираюсь сделать. — Одним движением Викториан сгибает колени, и в следующее мгновение перекидывает мен через плечо, крепко обхватывая руками меня за икры. Одному Богу известно, что юбка у меня, наверное, задрана до талии, и задница красуется на ветру. Мы выходим из леса и идем по лужайке возле остановки, мимо бетонных столиков для пикника и туалетов. Вокруг никого. Всего несколько полуприцепов, водители которых, скорее всего, спят. Кричать мне — бесполезно; Викториан просто скажет любому, кто услышит, что со мной все в порядке, и они поверят. Поэтому я молчу.
Пока не слышу, как щелкает замок и открывается багажник «Ягуара».
— Ни за что, — говорю я, и голос звучит немного нервно и неуверенно. — Викториан, не закрывай меня там.
Он кладет меня туда. Бережно укладывает на мягкое стеганое одеяло. Ожидал ли он, что ему придется использовать багажник для меня? Теплые карие глаза смотрят на меня с явным сожалением. Я почти забываю, кто он такой.
— Прошу прощения. Я правда ненавижу это. Но чтобы ты отказалась от моего предложения? — Он покачал головой. — Ты сильнее, чем я думал… чем ты сама о себе думаешь. Ты опасна для себя, Райли. Я не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось. — Его пристальный взгляд впивается в мой. — Я не смогу с этим жить. — Багажник начинает закрываться.
— Погоди! — отчаянно кричу я. Он ждёт. — Куда ты меня везешь?
Опустив руку, Вик проводит костяшками пальцев по моей челюсти.
— В безопасное месте. Туда, где смогу тебе помочь.
Не говоря больше ни слова, он закрывает багажник. В тот момент, когда он это делает, я слышу, как кто-то громко говорит.
— Какого хрена ты творишь, чувак? — раздается низкий голос, полный шока и гнева. — Я видел, как ты запихнул туда женщину.
— Возможно, тебе лучше заняться своими делами, — предупреждает Викториан ровным, джентльменским тоном.
Сзади раздается тяжелый удар.
— Возможно, тебе лучше заткнуться и открыть этот гребаный багажник, — говорит незнакомец. — Сейчас.
Тишина.
У меня плохое предчувствие. Почему Викториан не использует свои магические способности, чтобы заставить мужчину уйти?
— Какого хрена…
Единственный звук, который я слышу, — сдавленное бульканье.
Хлопает дверца машины, и через несколько секунд до меня доносится урчание двигателя «Ягуара». Я знаю, даже не видя, что только что произошло. Викториан. В свою защиту могу сказать, что он пытался предупредить парня. В защиту парня могу сказать, что он пытался спасти меня. Все так запуталось. Викториан переключает скорость и с ревом мчится по шоссе. Мы в пути. Куда, понятия не имею.
Единственный вопрос, который у меня сейчас возникает: где, черт возьми, вампир с многовековой историей раздобыл эти чертовы веревки? Я дергаю лодыжками и запястьями — бесполезно. Этот толстый, твердый пластик не поддается ни на йоту. На самом деле, он затягивается. Так что я расслабляюсь и пытаюсь забыть, что лежу связанная в багажнике. А на стоянке для отдыха лежит мертвый мужчина, из него вытекает кровь. Я закрываю глаза, и звук дороги и двигателя «Ягуара» становится передышкой. Сейчас все кажется таким запутанным.
Я думаю об одной вещи в моей жизни, которая меня сейчас успокаивает: Элигий Дюпре. Древний вампир из Парижа, он и семья Дюпре были стражами Саванны с 1700-х годов. После заключения договора с предками Притчера из племени Галла, которые населяли острова у побережья Джорджии, они стали защитниками города от бродячих вампиров.
Никогда не думала, что влюблюсь в ночное создание. Или что он влюбится в меня. Я не принижаю себя, серьезно. Я не такой тип женщины. Я выше большинства женщин. Мои спина и руки покрыты татуировками в виде злобных драконов, а в уголке левого глаза нарисовано крыло темного ангела. У меня розовые волосы. И прошлое далеко не блестящее. Будучи подростком, я увлекалась всем, чем только может заниматься ребенок. Наркотики. Банды. Прогулы школы. К счастью, с помощью Причера и его жены Эстель я привела себя в порядок. Пошла в школу, стала успешным тату-мастером, открыла магазин в историческом районе под названием «Татумания». И все же я — порченный товар. Эли не обращал внимания на мое прошлое и видел только настоящее. Это, мягко говоря, шокирует.
Эли не такой, как все. На самом деле, вся его семья другая. Они… настоящие. Они любят друг друга, как люди. Я не могу выразить это иначе. Я привыкла заботиться о папе Эли, Жиле Дюпре, его маме Элизе, его братьях Серафине и Жан-Люке и его младшей сестре Жозефине. Честно говоря, они помогли спасти мою жизнь.