Что, если она устроит еще одну драку? Она до сих пор не знала, с чего началась последняя ссора. Как ей не стать причиной еще одной?
Если бы только она могла избежать всего этого. Но у Даонаинов были традиции — даже законы. Благодаря смешению генов во времена повышенной плодовитости, Собрания обеспечивали выживание народа. Посещение было обязательным.
С тихим звуком она выпрямила спину. Другие женщины умудрялись посещать ежемесячные Собрания и даже предвкушали их. Если она хочет остаться в городе, она должна победить свой страх. Набраться смелости и начать жить своей жизнью — вот первый шаг.
Она сможет это сделать.
Сможет.
Эмма тщательно прибралась в своей спальне и ванной, довольная, что превзошла старания горничной своей матери по наведению чистоты. Жаль, что она не так хорошо готовила.
Хорошая работа, мама. Вы вырастили ребенка, не знающего самых основ жизни.
Опираясь на трость, она вышла из спальни. По коридору разнесся плач. Эмма последовала на жалобные звуки в спальню Райдера.
— Просто позволь мне наложить тебе на ногу пластырь. Все будет хорошо, котенок. — От огорчения голос Райдера стал низким, как рычание.
Эмма чуть не рассмеялась. Ужасающе сильный мужчина стал беспомощным, как кролик, когда дочь посмотрела на него своими большими печальными глазами.
Он издал еще один разочарованный звук.
Райдер недолго был отцом… и он действительно старался. Позволит ли он ей помочь? Она постучала в дверь.
— Ага. Мы в задней комнате.
Она пересекла спальню и вошла через открытую дверь в просторную, недостроенную комнату. Судя по расположению и слабому запаху бензина, она была над гаражом на две машины. У правой стены стоял большой картотечный шкаф. Слева выстроились коробки и пустые полки. В центре комнаты на массивном столе стояли компьютер, монитор и принтер.
Она поморщилась.
Райдер стоял на коленях по другую сторону стола, его взгляд был мрачным. — Если у тебя проблемы с компьютером, уходи. У меня нет на это времени.
— Вспышка гнева в его голосе заставила ее подпрыгнуть.
— Я… я не знаю. — Эмма сделала медленный вдох. Многие оборотни не были поклонниками современной жизни, особенно компьютеров и телевизоров. — Моя мать любила человеческие технологии. Больше, чем меня.
— Клянусь Богом, — Райдер потер подбородок. — Прости, Эмма. Я расстроен и вымещаю это на тебе. Что я могу для тебя сделать?
Эмма, прихрамывая, обошла стол, чтобы лучше его рассмотреть.
Увидела Минетту. Одетая в футболку и розовые шорты, девочка сидела на полу, вытянув перед собой ноги. Слезы катились по ее щекам, пока Райдер возился с пластырем. Его руки казались огромными по сравнению с крошечной повязкой, уже частично порванной.
— Нужна помощь? — Поймав его сердитый взгляд, она знала, что он скажет «нет».
— Я… — Он хмуро посмотрел на пластырь. — Черт возьми, да.
— Все в порядке. — Она взяла пластырь у него из рук. Края уже успели склеиться между собой. Бесполезный. — У тебя есть еще один?
Он протянул ей коробку, стоявшую рядом с ним.
Скучный коричневый пластырь.
— Следовало позаботиться о пластыре с героями из мультиков. Если ей придется выбирать, какого мультяшного персонажа она хочет, она не будет думать о боли.
Его глаза засветились весельем.
— Ты слишком хитрая для медведя.
Это был комплимент? Он действительно сделал ей комплимент?
— Развлечения удивительно эффективны с детьми. Могу я одолжить ручку?
Когда Райдер поднялся, чтобы найти ее, Эмма улыбнулась Минетте, прислонила трость к столу и с трудом опустилась на пол. Дурацкий бандаж на ноге уничтожал всякое подобие грации.
— Давай посмотрим, что случилось, котенок. — Она осмотрела рану на голени девчушки. Рана длиной в дюйм была слишком мала, чтобы нуждаться в помощи целителя, а более светлый участок кожи свидетельствовал о том, что Райдер сумел промыть это место. — Что случилось?
— Она играла возле металлических оконных решеток в гараже и упала. Могло быть и хуже.
Эмма знала, что напряженность в его голосе была попыткой скрыть страх. Несчастный случай сильно напугал его.
— Строительные материалы и дети — не самое благоприятное сочетание.
— Теперь понятно. — Он протянул ей маркер и стал наблюдать, как она рисует счастливую кошачью мордочку на каждой боковой полоске лейкопластыря. Когда Минетта увидела их лица, она улыбнулась… и он расслабился.
Эмма осторожно наложила повязку на порез.
— Я думала, вы с Беном работаете над новым трехэтажным домом.