Глубокий, хрипловатый смех, как обычно, вызвал дрожь в ее коленях. Проклятье, этот мужчина неотразим! Он высок, строен, темноволос и синеглаз, его тело сводит ее с ума, а ямочки, появляющиеся на щеках, когда Майкл смеется, придают мыслям совсем уж греховный оборот. Как все же несправедлив мир, вздохнула Айрин.
– Вношу свой вклад в экономику, – обезоруживающе Майкл улыбнулся, демонстрируя, словно бы она в этом нуждалась, как легко ему сводить женщин с ума.
– Видимо, больший, чем позволяют твои доходы, – съязвила она, вызвав новый приступ смеха у Майкла. – Я рада, что мои слова тебя развлекают, – едко добавила она.
– Одно из двух: либо смеяться над тобой, либо целовать тебя, – ответил он, заставив ее покраснеть еще больше.
Нервы Айрин, не выдержав нового, опасного, поворота разговора, вконец сдали.
– Даже не надейся, что я позволю тебе поцеловать меня! – гневно воскликнула она.
– Милая, если бы мне захотелось, я сделал бы это незамедлительно.
В горле Айрин пересохло. К чему эти слова о поцелуях? Какую игру он ведет? Она выпрямилась во весь свой маловпечатляющий, даже при трехдюймовых каблуках, рост.
– Пока я дышу, тебе не сделать это, Майкл Эббот!
Глаза Майкла искрились весельем.
– Ты как будто бросаешь мне вызов, а? Позволишь ли ты поцеловать тебя, Айрин?
Его голос звучал так мягко, а то, что он произнес ее имя вместо обычного «милая», было так неожиданно, что у Айрин перехватило дыхание. Хотела ли она его поцелуев? Да она только об этом и грезила! Айрин пришла в смятение. Что ему до ее чувств, если женщины, по мнению Майкла, созданы только для развлечений или наслаждений? Нет, она не может допустить этого и вполне в силах совладать с собой.
– Дотронься до меня лишь пальцем и я сломаю тебе руку!
– Неужели ты способна на такое?
Айрин холодно улыбнулась.
– А ты сомневаешься?
Современная женщина, если у нее хватает ума, заботится о том, чтобы суметь постоять за себя в подобных ситуациях. Айрин взяла несколько уроков самообороны, и, хотя ей еще не приходилось применять свои навыки на практике, она знала, что пара-тройка приемов может неприятно удивить Майкла.
Похоже, он догадался о серьезности ее намерений, поскольку, тряхнув головой, примиряюще проговорил:
– Думаю, провоцировать тебя – большая глупость, а моя мать очень старалась не вырастить своего сына дураком.
Почувствовав, что угроза – мнимая или настоящая – миновала, Айрин сменила тон.
– Какая жалость, что она не уделила должного внимания воспитанию некоторых других важных черт твоего характера!
– Она полагала, что рано или поздно рядом со мной появится настоящая женщина, которая доведет ее дело до конца.
Ответ Майкла свидетельствовал о том, что он вполне понимает, о чем идет речь.
– А как ты узнаешь, настоящая она или нет? – вопреки своему желанию, заинтересовалась Айрин.
Он пожал плечами.
– Просто увижу ее и пойму, что это она. Айрин снова утратила восстановленное с трудом душевное равновесие.
– А до тех пор будешь продолжать соблазнять ненастоящих?
Ее язвительные слова не вызвали должного раскаяния у Майкла.
– Пока не изобрели что-то другое, я обречен вести такую жизнь, – притворно вздохнул он. – Знаешь, я всегда рад поболтать с тобой о том о сем, но не могла бы ты все же сказать, чем на сей раз вызван интерес твоего деда к моей персоне?
Айрин покраснела, осознав, как далеко от основной темы увела их перепалка. Майклу всегда хорошо удавался этот трюк – еще одна особенность, так раздражавшая ее в нем. Впредь следует внимательнее следить за нитью разговора. Уже который раз давала она себе такое обещание и каждый раз забывала о нем. Айрин нахмурилась, собираясь с мыслями.
– Я не знаю, в чем дело.
– Старик велел тебе держать язык за зубами? – удивленно спросил он. – Ладно, не буду вытягивать из тебя информацию, но хотя бы намекнуть ты можешь?
В голосе Майкла звучали мягкие, убеждающие интонации, которые всегда срабатывали в подобных ситуациях. Но на этот раз он был абсолютно бессилен: Айрин действительно ничего не знала и смогла только заметить, что Тимоти чем-то сильно обеспокоен в последнее время.
– Не буду скрывать, Майкл: мне это очень не нравится, – добавила она.
– Не заболел ли он?
Искренняя тревога, прозвучавшая в его голосе, настроила Айрин на более миролюбивый лад.
– Да нет, две недели назад Тимоти прошел медицинское обследование, и все показатели были в норме, – поспешила рассеять его подозрения Айрин. – Тут что-то другое, и, похоже, ты – единственный человек, который может помочь ему.
Айрин пристально и с надеждой посмотрела на него. Майкл вздохнул и провел рукой по волосам.