— А почему она должна была тебе об этом говорить? — засмеялся Такс, приставляя оружие к пояснице Луи.— Ну, пошли, дружок!
Неверными шагами Луи пошел по дорожке. Он слишком хорошо знал Такса и не пытался убежать.
В конце аллеи стояла машина. Вайти, огромный детина, сидел за рулем.
— Эй, Луи! — сказал он, гримасничая — Давно я тебя не видел!
Луи сел на заднее сиденье, подталкиваемый пистолетом Такса. Он дрожал.
— Куда мы поедем, Такс? — спросил он слабым голосом.
— Тебя отвезут домой, дружок,— любезно ответил Такс.
— Послушай, Такс, я ведь не знал, что это курочка О’Бриена.
— Ты здесь живешь и должен это знать,— возразил Такс.— А что это за разговоры о том, что вчера вечером тебя посетил Джонни?
Луи посмотрел на него и почувствовал, как холодный пот потек по спине.
— Это глупости, Такс. Я просто хотел напугать ее. Ничего плохого в этом нет.
— Патрон не любит, когда пугают его курочек,— возразил Такс.— Хорошо, Вайти, здесь будет неплохо.
Вайти затормозил, машина заскользила и остановилась. Луи с ужасом увидел пустынную местность, простиравшуюся до самой реки.
— Послушай, Такс, клянусь тебе...
— Не утруждай себя, дружок,— ответил Такс, выходя из машины.— Ну, выходи!
Он направил на Луи пистолет.
— Стой и молчи.
Вайти достал из машины велосипедную цепь и старательно обернул ее вокруг кисти правой руки.
Луи вышел из машины. Он еле держался на ногах — так сильно они дрожали.
Такс убрал свой пистолет и тоже стал оборачивать цепь вокруг руки.
— Хорошо бы тебя убить, дружок,— тихо проговорил он,— но патрон не любит мокрых дел. Он приказал мне немного размягчить твои мозги, чтобы ты больше не надоедал девочкам и не рассказывал сказки копам. Если же ты повторишь это, я поговорю с тобой по-другому.
— Не подходите ко мне! — завопил Луи, подняв руки, чтобы защитить лицо.
Мужчины быстро приблизились к нему. Кулаки, утяжеленные цепями, размозжили ему голову. И никто не услышал страшного крика.
Глава 5
Кен находился в спальне, когда послышался звонок. Какое-то время он не мог двинуться с места, парализованный страхом. Неужели вернулась полиция? Может быть, он выдал себя своим страхом? Будильник на ночном столике показывал десять минут десятого.
Кен осторожно подошел к окну. Машины на улице не было — значит, это не полиция. Но кто же тогда? Он открыл дверь и вышел в коридор.
Посреди коридора что-то зашевелилось, потом замерло. Посмотрев туда, Кен увидел рыжую болонку и остановился, остолбенев от удивления.
Легкие шаги послышались в прихожей, и в коридоре появился- Свитинг. Осторожно посмотрев на Кена, он нагнулся и взял на руки собачку.
— Прошу за Лео прощения,— сказал он.— Он не должен был врываться к вам. Но мне кажется, что вы ему понравились.
Кен хотел что-то ответить, но слова застряли у него в горле.
— Я хотел с вами поговорить, мистер Холанд,— продолжал Свитинг.— Вы ведь действительно мистер Холанд, не так ли? Я бросил взгляд на письма, которые валяются в прихожей. Если я не ошибаюсь, они адресованы вам, да?
У Кена не было больше сил притворяться. Он был во власти страха, от которого отнимались руки и ноги.
— Что вы хотите? — наконец тихо спросил Кен.
— Несколько минут побеседовать,— ответил Свитинг.— У меня был очень трудный день, и я не надолго задержу вас. Нужно выяснить одно дело.
Он бросил взгляд в гостиную.
— У вас хорошая обстановка. Вы не возражаете, если мы пойдем туда?
Не дожидаясь ответа, он вошел в гостиную и стал разглядывать комнату.
— Очень хорошо! Восхитительно! — воскликнул он.— Я завидую вам, мистер Холанд. У вас такая замечательная мебель.
Его маленькие глазки уставились на фотографию Энн.
— Это ваша жена? Какое очаровательное лицо! Она очень красива!
Свитинг чувствовал себя как дома. Кен следил за его взглядом. Он начал понемногу приходить в себя. Каким образом Свитинг нашел его? Что произойдет дальше? Попытается ли он шантажировать его?
— Вот как! Я вижу, у вас есть виски! — воскликнул Свитинг, останавливаясь возле шкафчика с напитками.
— Я всегда мечтал приобрести подобный шкафчик, мистер Холанд. Это удобно и красиво. Боюсь, что я пропустил много хороших вещей в своей жизни. Некоторым везет в жизни больше, чем другим. Будет нескромным, если я попрошу у вас бокальчик, но с виски удобнее вести беседу... Вы согласны со мной?
Он посадил Лео на диван, налил себе хорошую порцию виски и уселся в кресло. Затем снял шляпу, положил ее возле себя и сделал глоток.
Кен медленно вошел в гостиную и сел.
— Что вы хотите? — спросил он.
— Я относительно прошлой ночи. Молодая женщина была убита в квартире надо мной. Я располагаю сведениями, которые заинтересуют полицию, мистер Холанд. Я понимаю, что мой долг сообщить им все, что я знаю, но они никогда не бывают благодарны. И в конце концов, каждый соблюдает собственные интересы.
Свитинг начал издалека. Кен дрожащей рукой взял сигарету и закурил.
— Я не имею ничего общего с убийством,— твердо заявил он.
Свитинг склонил голову.
— Совершенно в этом уверен. Если бы я считал вас виновным, то не пришел бы сюда. Я не пускаюсь в авантюры и никогда не рискну быть обвиненным в укрывательстве преступника. Конечно, преступление было совершено не вами, но бесспорным остается тот факт, что вы были там в это время.
Кен промолчал.
— Вы человек рассудительный и поймете это,— продолжал Свитинг после короткой паузы.— Я заметил время.
Он огорченно покачал головой.
— Вы попали в скверное положение. У вас нет никакой возможности убедить полицию в своей невиновности. А они особенно не разбираются и ухватятся за подозреваемого, который первым попадет им в руки.
Кен почувствовал, как в нем поднимается страшная злоба против этого мерзавца, который даже не пытается скрыть ликования.
—- Отлично, я признаю, все это,— резко проговорил он.— Перейдем к делу. Какие у вас намерения?
— Это полностью зависит от вас, мистер Холанд.
— Значит, шантаж?
Свитинг улыбнулся.
— Некоторые употребляют это слово. Скажем, вы дадите мне небольшую сумму в награду за мою скромность.
— Сколько вы хотите?
Свитинг не мог скрыть своей радости. Беседа развивалась именно так, как он хотел.
— Я бедный человек, мистер Холанд и, честно говоря, крайне нуждаюсь в деньгах. Дайте мне сейчас двести долларов, а потом ежемесячно небольшие суммы.
— Какие суммы? — спросил Кен подавленным голосом.
— Тридцать или тридцать пять долларов примерно.
Кен понимал, что, если согласится и даст Свитингу деньги, тот высосет из него все до капли. Надо твердо держаться, думая об Энн. Кроме того, ему придется платить адвокату.
— Этим я только выиграю время,— спокойно сказал Кен.— Полиция найдет меня и без вашей помощи. Отправляйтесь и расскажите все, что вам известно. От меня вы ничего не получите. -
Свитинг, уже рассчитывавший поправить свои денежные дела; был удивлен решением Кена, учитывая его шаткую позицию. Но не в первый раз его жертва сопротивлялась, а потом позволяла надеть петлю на шею.
— Обсудим положение спокойно, мистер Холанд. Мои показания могут отправить вас на электрический стул. Я единственный видел вас выходящим из квартиры, где было в это время совершено преступление. Если я буду молчать...
— Вы допускаете ошибку,— возразил Кен, вставая.— Меня еще видела женщина, которая живет на первом этаже. Ваши показания не имеют той цены, какую вы просите.
Свитинг смущенно поднял глаза.
— Минутку, мистер Холанд, не делайте поспешных выводов. Эта женщина не знает, кто вы такой, а я знаю. Было бы страшно рисковать жизнью ради нескольких сот долларов. А потом, подумайте о вашей жене. Подумайте о том горе, какое вы ей причините, если она узнает, что вы сделали.