Честно говоря, если бы это приглашение на встречу выпускников пришло двумя неделями раньше, Рейчел бы просто выбросила его. Но оно пришло на отвратительном этапе ее жизни, сравнимом разве что с годами, проведенными в Бремере.
Истек срок аренды ее манхэттенской квартиры; после месяца переговоров сорвалось издание книги; не удалось зарегистрировать название ее небольшой юридической фирмы, которое помогло бы ей приобрести известность. В довершение всего она поправилась на два с половиной фунта.
Но самой большой неприятностью, главным ударом стало для Рейчел то, что ее отверг нынешний ее приятель, партнер по танцам и ужинам.
Все складывалось прекрасно. Она встречалась с ним больше месяца. И вдруг — бац! Каким-то образом он разглядел за шикарным фасадом и одеждой от модного дизайнера неуверенную в себе, толстую маленькую девчонку в очках, со скобой, исправляющей зубы, и с кудрявыми волосами. И не захотел иметь ничего общего с этой девчонкой.
А кто бы на его месте захотел?
Прекрати сейчас же! Рейчел с силой ударила ладонью по рулю. Она совершенно преобразилась. Упражнения, одежда, прическа, косметика, работа над осанкой, наконец сделали свое дело. Она использовала все это вместе и создала совершенно новый образ, стала абсолютно новой личностью. Теперь тон задавала она. Не парни. Она. Если средняя школа и научила ее чему-то, так это всегда брать верх и никогда не уступать.
И именно это она и собиралась делать.
Дождь барабанил уже не с такой силой, поэтому Рейчел включила двигатель и задним ходом вывела машину с парковки. Она вернулась на окружную дорогу, надеясь, что бар «Коттон Джин» по-прежнему излюбленное место встреч горожан. И Карла.
Она хмурилась, поскольку не была особенно расположена кого-то очаровывать. К тому же без плаща или зонтика она будет выглядеть как мокрая курица. Не лучше ли отказаться от идеи направить сейчас свои стопы в «Коттон Джин» и поехать в мотель? Вероятность того, что Карла в баре не окажется, очень велика. А если она не найдет сегодня Карла, захочется ли ей искать Дерека Букера? Ведь Карл Маклин должен был стать Жертвой разбушевавшихся мужских половых гормонов номер один. Раз уж Рейчел решила вернуться в этот город в ореоле секс-символа и с настроем генерала-рубаки, ей надо было начинать с главного, то есть добраться до Карла.
Полная решимости не поддаваться гипнозу монотонного жужжания двигателя и стука «дворников» по ветровому стеклу, Рейчел наклонилась вперед. Упершись грудью в руль, она пыталась хоть что-то разглядеть сквозь завесу дождя.
И тут она увидела собаку, сидящую на дороге.
Рейчел круто повернула руль и резко нажала на тормоз, что, вероятно, было ошибкой, поскольку машину занесло, и она с отвратительным звуком ударилась обо что-то. Это было явно что-то живое. Рейчел изо всех сил жала на тормоз. Бесполезно. Проклятая машина собиралась тормозить только тогда, когда ей самой этого захочется, что она в итоге и сделала, когда ее передние колеса въехали в кювет.
В считанные секунды Рейчел выскочила из машины и выбежала на дорогу. Собака. Большая черная собака. Лабрадор, скорее всего. Неужели она его задавила? Словно чтобы успокоить ее, собака открыла глаза и вильнула хвостом. Один раз. У Рейчел сжалось сердце. Она вспомнила о Декстере, желтой собачонке, которая привязалась к ней в то лето, когда она закончила шестой класс. Пес был настолько же предан, насколько неказист. А этот… о господи, он смотрел на нее своими огромными выразительными глазами, умоляющими о помощи. Она склонилась над беднягой, только сейчас поняв, что его задняя лапа в крови. О боже, о боже, о боже! Что она наделала?
Рейчел погладила его морду, и пес начал лизать ее руку. Она ощупала его шею, пытаясь обнаружить ошейник с биркой. Ничего. Ответственность за собаку лежала целиком на ней, и она не знала, что делать. Рейчел выпрямилась, чтобы поискать в чемодане что-то, во что можно было бы завернуть беднягу, но в ту же секунду, как она убрала руку, пес заскулил.
Мокрый и раненый он лежал на темной дороге Ничего удивительного, что он скулил.
— Все хорошо, малыш. Я только найду, во что тебя завернуть.
Пес снова заскулил, и Рейчел поняла, что никуда не пойдет. Она была не в силах отойти от бедняги. Положив одну руку ему на голову, она вытянула другую, надеясь дотянуться до багажника. Не получилось.
— Хорошо, дружок. Вот что мы сейчас сделаем. — Левой рукой она стала расстегивать пуговицы на своей легкой блузке от Версаче, потом рванула материю. Пуговицы отскочили, она скинула блузку, и только тогда поняла, как сильно вымокла, когда почувствовала, что лифчик прилип к коже. — Я оберну тебя этим и донесу до машины, а потом мы разыщем в городе ветеринарную лечебницу.