Часа через полтора спасательный отряд остановился у старых пещер, вход в которые был завален свежим оползнем. Уставший разведчик вытянулся шнурком и в определении размеров бедствия не участвовал.
— Откуда оползень? Ни дождей, ни землетрясений не было в последнее время, — задумчиво сказал граф Мракофф.
— Магией фонит на всю округу. Не просто так все это! — нахмурилась Яга. Развязала свой походный мешок, достала пучок травы с мелкими красными цветочками на кончиках стеблей. Разложила крестообразно на завале. Достала еще один пучок и проложила дорожку подальше от завала. На конце дорожки положила маленький черный камешек, похожий на уголек. Что-то прошептала себе под нос и велела всем пригнуться к земле.
Маленький камешек вдруг стал красным и от него по разложенным магическим травам побежал бойкий язычок пламени. Все быстрее, быстрее, быстрее… Бам-бах-ш-ш-ш-ш… Завал осыпался достаточно, чтоб можно было протиснуться внутрь пещер.
Вперед уже традиционно пустили Змея и дружно двинулись за ним.
— Я не могу больше! — через два часа прошипел Подколодный и растянулся грязным жгутиком у стенки подземной пещеры.
Остальная команда тоже вымоталась и держалась только на вредности и упрямстве. Яга объявила десятиминутный привал. Пятно на блюдечке постепенно темнело и пульсировало все быстрее.
Поисковая команда с трудом заставила себя подняться после привала. Это было странно. Всем хотелось прилечь и уснуть. Глаза слипались. Усталость давила на плечи. Тут-то до графини Мракофф дошло — чары! Их кто-то специально старается усыпить! Ведьма быстро пробормотала что-то себе под нос. Вся компания с облегчением стряхнула наваждение и с удвоенным энтузиазмом ринулась на поиски пропавших Лешакяна с Крысом.
Еще через час проход стал сужаться, под ногами попадалось все больше разного мусора и отвалившихся от стен и потолка камней. Идти становилось труднее. Посовещавшись, отправили на разведку Змея с Вороной. Остальные остались ждать у ставшего совсем узким прохода.
— Пригласили в гости-с-с-с, а сами ползать не пойми где заставляют до потери ориентиров! — ворчал уставший Подколодный, протискиваясь между очередных камней.
— Не ворчи, ползучий. Вот найдем наших пропаданцев и такой пир закатим по случаю твоего прибытия! — размечталась Ворона.
— Который час уже ищем, ищем. Может и нет тут никого, — не успел Змей закончить фразу как пол под ним исчез.
На какое-то время показалось, что он научился летать без крыльев. Иллюзия больно разбилась о большой камень, на который с размаху приземлился незадачливый розыскник. Где-то в темной вышине испуганно каркала Ворона. Дождавшись, когда карусель веселых звездочек наконец оставит его в покое, Подколодный огляделся по сторонам.
— И куда я на этот раз вляпался? — грустно спросил он сам себя.
Словно в ответ на этот вопрос далеко впереди замерцал зеленый огонек. Он вспыхивал очертаниями большой короны и довольно быстро приближался. Вскоре разведчик-неудачник разглядел гибкое змеиное тело, с бегающими по расписной коже, будто электрические разряды, зелеными искрами. Над головой незнакомки искры собирались в корону и полыхали, как неоновая реклама в старых движущихся картинках из параллельного мира. Однажды Змей подглядел такие у колдуна, остановившегося на привал рядом с его жилищем.
— Что тебе здес-с-с-сь надо?! — не слишком дружелюбно спросила хозяйка подземелий.
— Пропажу ищу. У нас друзья пропали с поклажей. Вроде где-то тут должны быть… не видали? А тебя-с… ва-с-с-с то есть… как зовут? Меня, например, Змеем кличут, — со страху обнаглел Подколодный.
— Гордея Змеешна Подземельная, — слегка наклонив коронованную голову представилась хозяйка. — Так кого ты там потерял, гость нежданный?
Змей коротко рассказал про исчезнувшую швейную машинку со всей командой сопровождения и о том, что магический поисковик указывает на это подземелье упомянул.
— Кар! — вдруг раздалось над головами беседующих, посыпались мелкие камни с перьями и на голову Подколодному приземлилась перепуганная Ворона.
— А это еще кто?! — возмутилась Гордея.
— Знакомьтес-с-с-сь. Это Ворона, наш связной. А это Гордея Змеешна, хозяйка этих подземелий, — просипел слегка пришибленный Змей.
— Ладно, идем, — пригласила Гордея новых знакомых и отправилась в глубь пещеры.