Изведнъж му се прииска да направи онова, което дипломатът просто нямаше право да върши. Никога. С никого. Нито с човекоядците от Бокасо, нито с Чуждите, готови да сдъвкат цялата човешка раса.
Да се вкопчи в люспестата шия. Да умре, но да се опита да убие тази твар. Самодоволна, нагла, произхождаща от някакъв техен важен род — един от предците на Дкар бил направил нещо много важно. Сигурно беше унищожил предишната беззащитна планета…
— Логиката на експанзията е неумолима. — продължаваше грага. — Унищожаването на чужд разум ни подтиска, но бяхме принудени да предявим на Земята своя ултиматум. За щастие, преди три дена успешно приключиха изпитанията на първия планетен завод.
За щастие?
— Страхувам се, че не ви разбирам, господин извънреден посланик. — прошепна Анатолий. Изглежда беше изгубил всякакво самообладание… вероятно, след като прослушат и прегледат записите, експертите неодобрително ще поклатят глави…
— Искаме да помолим човечеството за планетата Венера и планетата Марс. Като най-подходящи за преобразуване в необходимата за нас обитаема среда.
— А Земята? — не вярвайки на ушите си, попита Анатолий.
— Земята си остава за вас. — Дкар разпери дългите си ръце. — Цялата. Също така, като жест на добра воля и като извинение за паметния и прискърбен инцидент, ще предоставим на страната САЩ участък на планетата Венера или на планетата Марс, равен на бившата територия Калифорния.
Това просто не можеше да бъде…
Анатолий погледна в очите на грага, опитвайки се да открие в тях потвърждение на казаното. Но, изглежда, грага изтълкува мълчанието му другояче.
— Галактиката е жестока, скъпи мой. Провървяло ви е, че първи на Земята долетяхме именно ние, винаги отнасящи се с трепет към пламъчето на зараждащият се разум. А още повече ви провървя, че успяхме да унищожим черната дупка, която ни принуждаваше към преселение… а сега се научихме и да преобразуваме планети. Ще бъдем добри съседи, приятелю мой. И ако към Земята предяви претенции друга раса, — млада, енергична, стремяща се към развитие — ние ще можем да кажем тежки думи във ваша защита.
Анатолий преглътна.
— Нямам пълномощия да приема незабавно вашето предложение, господин извънреден посланик. — каза той. — Но… незабавно ще го предам на правителството на Русия и се надявам, че нашите преговори ще получат значителен импулс в правилна посока. От себе си лично, извън протокола, ще кажа че… вашето предложение ми харесва.
Дкар отново изобрази усмивка.
— Радвам се, приятелю. Ще споделите ли с мен една лека трапеза и чаша чай?
— С удоволствие, Дкар.
С жест, изпълнен с дълбок символизъм, Дкар свали от невидимата опора картата на Русия, внимателно я сгъна и я подаде на Анатолий. Той припряно я скри в чантата си — евтина чанта от плат, защото беше решено, че изделията от животинска кожа могат да наведат грагите на неприятни мисли по отношение на човечеството. Той имаше чувството, че взима от грага не оцветена хартия, а цялата страна. Цялата огромна страна, оставаща за хората.
По дяволите, а на американците, в известен смисъл, им провървя. Ще получат територия на Марс или Венера, редом до Чуждите! Бизнес, обмен на технологии! По дяволите! Направо да съжалиш, че ракетите по кацащите кораби са изстреляни именно от Калифорния, а не някъде от Чукотка!
Слугата-граг — хората така и не успяха да изяснят социалното устройство на чуждите, но този изпълняваше именно функциите на слуга — донесе храна и чай. Този път той сервираше на обикновена, материална масичка, за което Анатолий беше много радостен. За грага бяха сервирани ивици леко препечено месо и чай, за Анатолий — източни сладкиши и чай. Метаболизма на грагите изглежда приличаше на човешкия, но Дкар не употребяваше земна храна пред него. Само чай.
— Ние бяхме много удивени, когато се натъкнахме на вашата планета. — каза през това време Дкар. Хвърли в устата си парче месо. Погледна към стената и в нея се появи прозорец: не със стъкло, а директно открито към топлата московска лятна нощ. Интересно, дали на етажа са останали обикновени бетонни стени, или и те са преобразувани от техниката на грагите?
— Удивени? — сега, когато двумесечното напрежение внезапно се стопи, Анатолий беше повече от разположен за светска беседа.
— Да, разбира се. Този район на космоса не е неизследван. Тук минаваха трасетата на Тиуа… това е интересна раса от амфибии, която, за съжаление, преди седемдесет земни години напусна материалния свят.