Глава 1
Согласно плану, в пути до станции в Дыре-Дауа предстояло вытерпеть не более десяти часов, однако первый же африканский маршрут подкинул сюрприз — из-за перебоев с электричеством поезд застрял в глуши между двумя провинциальными городками. Пути тут же облепили зеваки и попрошайки, жадно разглядывающие через стекла белых пассажиров. У тех настроение было куда менее бодрым: в вагонах стояла духота, из-за больших окон они напоминали аквариумы, пропахшие человеческим потом, пылью и продовольственными отходами. То, что здесь называлось «вагоном-рестораном», выглядело как архаичный сельмаг в Ленинградской области, продающий только воду, газировку и сухие снэки по безбожным ценам. Поэтому приключения сейчас совершенно не вдохновляли.
— Это еще ничего, вот в прошлом году наши ребята в таком же поезде на стадо верблюдов налетели, — философски сказал немолодой мужчина с покрасневшим от зноя лицом. Вместе с ним в вагоне сидела группа студентов-лингвистов из России, представляющих разные города и вузы, прошедших строгий отбор. Они направлялись на юго-восток Эфиопии, где в течение месяца им предстояло преподавать английский язык в старших классах, а при желании позволялось задержаться и поглубже познакомиться со страной.
— И что тогда вышло?
— Ну что, несколько верблюдов в клочья, он же на полной скорости пронесся. Пришлось тормозить, разбираться с пастухами и с полицией, — скотина-то денег стоит! Часов пять точно простояли, пока там закончили торговаться. Пастухи там такую цену за убитых заломили, что можно новый караван купить!
— Это с какого хрена, пардон, Иван Владимирович, за мой французский? — возмутился один парень. — Они что, поезд не видели? Кто же им доктор-то, если сами свою скотину угробили!
— Тут, Андрей, правила, к сожалению, очень плавающие, это если мягко сказать, — ответил педагог. — Порой просто легче решить все деньгами, чем взывать к порядку. Но нам-то с вами тут не жить, а они уж как-нибудь разберутся, народ привыкший.
— Как и мы, — мрачно усмехнулся Андрей и отвернулся к окну.
Иван Владимирович снисходительно улыбнулся, протер испарину на лбу и затылке и сказал:
— Но мы с вами сейчас тоже рискуем застрять на пару часов, если какое-нибудь чудо не случится. Ремонтники здесь как правило неторопливые ребята, так что к месту назначения прибудем уже в вечерний час.
— Может, хоть тогда попрохладнее станет? — устало спросила одна из девушек, катая между рук успевшую потеплеть банку с лимонадом. Другая рядом с ней безостановочно обмахивалась веером.
Андрей переглянулся с сидящими по соседству парнями и сказал:
— Ладно, раз такие прогнозы, может, выйдем на воздух, осмотримся?
— Я бы не советовал, — возразил Иван Владимирович. — Там жара еще тяжелее, чем в поезде, здесь хоть слабенькая кондиция. Да и на что вам смотреть? Еще эти ребята сразу привяжутся, легко не отделаетесь...
— А мы все ценное здесь оставим, под вашим бдительным присмотром, — весело отозвался другой парень. — Чего бояться-то? Это же люди все-таки, а не львы и не тигры.
Педагог нахмурился и неопределенно пожал плечами, однако позволил ребятам выйти. Андрей, который был старостой группы, шел впереди, и благодаря его уверенности местные довольно быстро оставили пришельцев в покое. Они сгрудились чуть поодаль и продолжали на них глазеть.
Один из студентов отдалился от остальных и вгляделся в простирающееся перед глазами серо-бурое полотно. Кое-где виднелись приземистые хижины из палок, окруженные кустарниками, а за ними начинались горы. Солнце понемногу закатывалось, бросая на их вершины ярко-красные блики.
— Паша, ты тут не затеряйся, — окликнул его Андрей. — В этом бермудском квадрате и связь толком не работает, так что нечего разбредаться.
— Так точно, — отозвался Паша. — Сырую воду тоже обязуюсь не пить и пальцы в розетку не совать.
— Слушай, юморист, ты имей в виду, что мы тебя дожидаться не будем. Через час чтобы все сидели по своим местам, — строго сказал староста. Несколько парней и присоединившихся девчонок закурили, другие просто прохаживались вблизи вагона. Всем уже изрядно надоело сидение в вагоне, когда в окно можно увидеть только сухую подзолистую землю и небо одного с ней тусклого бежевого цвета. Лишь изредка мелькали караваны или неказистые городские постройки. Ребята быстро пришли к выводу, что в виртуальном мире экзотические страны выглядят куда притягательнее.
И только Паша, студент из Питера, казался умиротворенным и даже несколько отрешенным, хотя он отличался этим и дома. Он не был ни угрюмым, ни высокомерным, ни чересчур застенчивым — скорее просто очень спокойным, и это выделяло его из сверстников, которые вечно куда-то неслись, в чем-то сомневались, легко вспыхивали от новых идей, увлечений и симпатий и так же легко перегорали.