Не дожидаясь, когда к нему подойдёт кто-либо из официантов, он, не торопясь, огибая пустые и занятые столики, прошёл в глубь зала и, снова оглядевшись, лениво расположился за угловым столиком. Через минуту к Виталию приблизился пожилой, сутулый официант с сизыми отвислыми щеками и еле заметным седым пробором на розовом черепе. Он был в светлом форменном пиджаке и чёрном галстуке.
— Молодой человек, столик занят, — строго сказал он и поставил на середину стола плексигласовую прозрачную дощечку с надписью «занято».
— А вы её вон туда поставьте, — небрежно указал на соседний столик Виталий.
— Это мне виднее, куда ставить, — ещё строже сказал официант. — Прошу.
— Эх, папаша! — укоризненно вздохнул Виталий, пряча в карман сигареты.
Он огляделся, как бы выбирая, куда ему пересесть, и увидел в глубине зала, возле буфета, трёх официантов помоложе, следивших за их разговором. Один из них, рыжий и строгий, смотрел явно осуждающе, а двое других ехидно посмеивались, причём это их ехидство, как показалось Виталию, относилось не к пожилому официанту, а к нему, Виталию, попавшему в такое неловкое положение. В этот момент рыжий официант понёс солонку на какой-то из свободных столиков, и Виталий, сунув в карман сигареты и спички, нехотя поднялся и пересел за тот самый столик. Рыжий мельком взглянул на него и, взяв с какого-то другого столика папку с меню, положил её перед Виталием.
— Вот так-то, браток, — насмешливо сказал он. — Не в свои сани не садись другой раз.
Виталий, проглядывая меню, спросил:
— И ты считаешь, так и надо, да?
— Мало чего я считаю. Людям заработать охота.
— А тебе не охота?
— Мне-то? Ясное дело, охота. Только я в холуи не гожусь.
— А тот, выходит, годится, старик-то?
— Ну, дядя Гриша тридцать лет по этому делу. Профессор. Большие деньги имеет.
— С постоянных клиентов небось?
— А то. Их столик. — Рыжий кивком указал на дальний угол зала. — Тузы.
— Давить таких надо.
— Ха, давить! Попробуй.
— А ты поможешь?
Рыжий внимательно и чуть насмешливо посмотрел на Виталия.
— Чем же я помочь тебе могу, интересно? — спросил он.
— Была бы охота.
— Не, парень. Ты меня не втягивай. Я смотрю, ты шустрый.
— Почесать кулаки охота об каких-нибудь гадов, — отступая, лениво ответил Виталий. — Сам работяга и работяг уважаю.
— Они тоже работяги, будь здоров какие, — усмехнулся рыжий. — Погоди-ка!
И он устремился к столику невдалеке, за который усаживались какие-то люди.
Только сейчас Виталий вспомнил, что так и не успел ничего заказать. Зато он успел, кажется, завязать интересное знакомство.
Через минуту к его столику снова подошёл рыжий официант.
— Выбирай чего-нибудь, — без улыбки сказал он.
Виталий утвердительно кивнул и спросил:
— Тебя как звать?
— Алексей.
— Ну, пиши, Алёша.
Приняв заказ, Алексей торопливо отошёл к другому столику. Посетителей становилось заметно больше.
Виталий закурил и откинулся на спинку стула. Нет, не зря он зашёл сюда.
Когда Алексей принёс заказ, Виталий спросил его:
— Как тебе, Алёша, тут служится?
Тот усмехнулся одними глазами.
— Ухожу. Душа не принимает эту обстановку. Здесь же, в парке, работать буду.
Вокруг тем временем стало ещё оживлённее. Приближался обеденный час.
Спустя некоторое время Виталий вышел из ресторана. На сходнях он уступил дорогу Потехину и Левицкому. Оба даже не взглянули в его сторону. Они продолжали, видимо, давно начавшуюся ссору. Потехин зло сказал:
— Баба ты! Сопливая баба!
— А я не допущу…
— А я тебя спрашивать не буду. Горох знает…
Что знает Горох, Виталию услышать уже не удалось. Оба прошли мимо него в ресторан. Один из стариков швейцаров угодливо распахнул перед ними дверь.
Виталий в свою очередь прошёл по сходням, торопливо миновал шумную площадку с аттракционами и направился к выходу из парка.
Был уже, наверное, полдень, когда Виталий приехал на работу и зашёл в свою комнату. Первое, что бросилось ему в глаза, это перевёрнутый на сегодняшний день листок календаря на столе Откаленко и телефон, перенесённый с тумбочки на стол, — так Игорь делал, когда ему предстояло много звонков.
Итак, Откаленко вернулся из командировки. Было нестерпимо интересно узнать, как он съездил и что привёз. Виталий прежде всего позвонил Цветкову.
— Заходи, — коротко сказал тот. — Откаленко у меня.