После продиктованного здравым смыслом наведения справок — сперва в полицейском участке на Вайн-стрит, затем в Туикенхэме — мистер Анионс во второй половине дня появился в апартаментах у мистера Куинси, имея, по его собственному выражению, на руках все карты. Мистер Куинси, сочтя невозможным удовлетворить предложение мистера Анионса, организовал встречу последнего с мисс Балстроуд. Мисс Балстроуд в свою очередь, при условии, что мистер Анионс добавит к их договоренности последующее условие (то есть непременно женится на мисс Прайс в течение ближайшего месяца), предлагает сойтись на сумме в двести фунтов. Мистер Анионс заявил, что, исходя из их общих интересов — имея в виду себя вместе с мисс Прайс, — сумму следует поднять до трех сотен, и привел при этом доводы, которые, при сложившихся обстоятельствах представлялись ему вполне естественными, — как, например, урон, наносимый репутации молодой леди всеми происшедшими событиями, кульминацией которых явилось то, что леди, по ее собственному свидетельству, пришлось провести ночь под открытым небом. Что запрошенная им сумма оказалась вполне разумной, подтвердило мистеру Анионсу то обстоятельство, что в конце концов мисс Балстроуд согласилась на эти условия. То, что мистер Куинси, добившись всего, что ему было нужно от мистера Анионса, «счел своим долгом» поведать все подробности этой сделки мисс Прайс через посредство некого мистера Эндрюса, «чтоб ей стало ясно, за кого она собралась выходить замуж», мистер Анионс считает грубым нарушением этики во взаимоотношениях между джентльменами. Что же касается последующего поведения мисс Прайс, то мистер Анионс только может сказать, что она оказалась совсем не той, за кого он ее принимал.
Мистер Аарон Эндрюс, которого посетил наш представитель, сначала выразил желание устраниться от этого дела. Однако после того, как наш представитель разъяснил ему, что единственное наше желание — противостоять лживым слухам, которые могли бы нанести урон репутации мистера Пэрэбла, мистер Эндрюс усмотрел необходимость изложить нашему представителю истинные факты.
Она вернулась во вторник днем, пояснил мистер Эндрюс, и между нами состоялся разговор.
«Все в порядке, мистер Эндрюс, — сообщила она мне. — Они виделись с моим молодым человеком, после чего мисс Балстроуд частным порядком общалась с мировым судьей. Дело будет прекращено с уплатой штрафа в сорок шиллингов, а мистер Куинси устроит так, что ничего не просочится в газеты».
«Что ж, — сказал я, — все хорошо, что хорошо кончается. Только лучше было бы, милая, если бы вы пораньше назвали своего молодого человека».
«Я не думала, что это так важно, — сказала она. — Мистер Пэрэбл ничего мне не говорил. Если бы не случай, я так бы и не узнала, что происходит на самом деле».
Эта молодая женщина всегда вызывала у меня симпатию. Мистер Куинси просил меня подождать до субботы. Но мне показалось, что нет особых причин откладывать это сообщение.
«Вы любите его?» — спросил я.
«Да! — ответила она. — Так люблю, что… — Тут она осеклась, и щеки у ней вспыхнули. — Кого вы имеете в виду?»
«Вашего молодого человека, — сказал я. — Мистера… как его… Анионса, кажется?»
«Ах, его… — проговорила она. — Ну да. Он славный».
«А если нет?» — спросил я, и она посмотрела на меня пристальным взглядом.
«Я обещала ему, — сказала она, — если он сделает то, что я прошу, я выйду за него замуж. И он как будто выполнил мою просьбу».
«Так ведь ее можно „выполнить по-разному“», — говорю я, и, видя, что мое сообщение сердца ей явно не разобьет, я рассказал ей все как было.
Она молча меня выслушала, а когда я закончил, обвила мне руками шею и поцеловала. Сейчас я стар и гожусь ей в деды, но лет двадцать тому назад сердце бы у меня екнуло.
«По-моему, я смогу вернуть мисс Балстроуд ее три сотни фунтов», — со смехом сказала она и побежала наверх переодеваться. Когда я позже заглянул в кухню, она хлопотала там, что-то напевая.
Мистер Джон явился на автомобиле и, по виду, явно не в настроении.
«Собери-ка мне кое-что из вещей для пешей экскурсии, — сказал он. — Да не забудь рюкзак. Я уезжаю в Шотландию поездом восемь тридцать».
«Надолго ли вы отправляетесь?»- спросил я.
«Не знаю, как получится, — отвечал он. — Как только вернусь, сразу женюсь».
«На ком же?» — осведомился я, хотя, разумеется, знал.
«На мисс Балстроуд», — ответил он.
«Что ж, — сказал я, — она…»
«Довольно! — прервал он меня. — Все это я уже слыхал в течение двух последних суток от них троих. Что она социалистка. Что она суфражистка. И все такое прочее. И что она будет мне идеальной спутницей. К тому же она хорошо обеспеченная дама, что даст мне возможность посвятить все свое время исключительно отстаиванию прав человечества. Наш дом явится средоточием передовых идей. Вместе с ней мы будем иметь счастье предаваться общественной деятельности. Может ли мужчина желать большего?»
«Вам лишь остается пожелать, чтобы ужин подали пораньше, — заметил я, — раз поезд у вас в восемь тридцать. Пойду скажу кухарке…»
Тут он снова перебил меня, вскричав:
«Кухарке можете передать, чтоб убиралась к черту!»
Ясное дело, я в удивлении уставился на него.
«Она собирается выйти замуж за подлое дрянцо, за некого сборщика квартирной платы, кого она в грош не ставит!»
Я не мог понять, почему это его так рассердило.
«Как бы то ни было, — заметил я, — вам-то что за дело? К тому же она вовсе и не собирается».
«Не собирается — что?» — переспросил мистер Пэрэбл.
«Не собирается выходить за него замуж», — сказал я.
«Это почему?» — удивился он.
«Сами у нее и спросите», — предложил я.
Тогда-то я не знал, что с моей стороны так говорить было неумно, однако не уверен, что этого говорить вовсе не следовало бы. Стоило ему проявить упрямство, как и в меня вселялся какой-то бес. За мистером Джоном я приглядываю с тех пор, когда он был еще малюткой, потому мы оба с ним не всегда так как нужно обходимся друг с дружкой.
«Скажи кухарке, что я хочу ее видеть», — велел он.
«Она как раз сейчас в…» — начал я.
«Меня не интересует, где она в данный момент! — Казалось, он решил прерывать меня постоянно. — Пусть явится сюда».
Кухарка хозяйничала в кухне.
«Он хочет тебя немедленно видеть», — сказал я.
«Кто?» — спросила она.
«Мистер Джон!»
«Зачем я ему понадобилась?» — спросила она.
«Откуда мне знать?» — сказал я.
«Неправда, вы знаете!» — сказала она.
Характер и у нее всегда отличался упрямством, и, прикинув, что это сэкономит время, я взял да и рассказал ей наш разговор.
«Ну что? — спросил я. — Пойдешь ли теперь?»
Она застыла, уставившись на печенье, которое вырезала из теста. Потом повернулась ко мне: удивительная улыбка играла на ее губах.
«Знаете, что бы вам сейчас пошло? — сказала она. — Крылышки, крохотный лук и стрелы!»
Она даже не стала вытирать руки, мигом кинулась наверх. Примерно через полчаса я услышал, как звякнул колокольчик. Когда я вошел, мистер Джон стоял у окна.
«Ты уложил вещи?» — спросил он.
«Сейчас уложу!» — сказал я.
Я вышел в коридор и вернулся с одежной щеткой.
«Что это ты собираешься делать?» — спросил он.
«Вы, верно, не заметили, — сказал я, — но у вас весь костюм в муке».
«Кухарка поедет со мной в Шотландию!» — сказал он.
Я приглядываю за мистером Джоном с той поры, когда он был еще малюткой. В этом году ему исполнилось сорок два, но когда он прощался со мной за руку через окошко кеба, я готов был поклясться, что ему снова не больше двадцати пяти.