Ой, я же совсем забыла о потрясающих новостях! Буквально два дня назад в Магическую Академию приехали родители моего напарника! Да-да король Ричард и королева Изабелла. Естественно, они были не в восторге от самоуправства сына, король Ричард даже клятвенно пообещал выпороть его, как только Рин окончательно поправится, но лично мне кажется, что это всё пустые угрозы. Максимум за ушко потреплют, тем дело и кончится. Правда, учёба Авантюрина в Магической Академии подошла к концу, в этом его родители проявили единодушие, в один голос заявив, что хватит с них магов и прочих приключений. Рин пробовал было поспорить, но королева Изабелла расплакалась, король Ричард нахмурился, и все возражения увяли на корню. Единственное, чего Рин добился, так это возможности взять меня с собой в замок, чтобы я смогла продолжить учёбу у королевского целителя! Представляете, я буду учиться целительству в королевском дворце! Праматерь волчица, да я даже мечтать о таком никогда не смела! Король Ричард и королева Изабелла охотно согласились взять меня с собой, а я самым постыдным, невозможным для оборотня нашего поселения образом, завизжала от восторга и запрыгала на месте, хлопая в ладоши. Рин, ты самый лучший напарник, друг да и мужчина из всех, кого я когда-либо встречала! И разумеется, я буду учить тебя правилам и обычаям оборотней и помогу тебе принять твою вторую ипостась, даже правильной трансформации научу. Всё что угодно, мой герой! Я счастлива и готова обнять весь мир, ведь я еду во дворец! Я буду учиться целительству у придворных лекарей, и мне даже позволят практиковать. Я твёрдо убеждена, что смогла оседлать свою судьбу, и теперь она послушна мне, словно укрощённая кобылица. Только вот волчица моя беспокоится, может, ей просто не нравится мысль об очередной смене места жительства?
Часть вторая. В лабиринте дворцовых интриг
Глава 1
Королевский дворец строили изначально как боевую крепость, способную выдержать месяцы, а то и годы осады, причём строили гномы, а потому следующие правители, с каждым поколением всё менее и менее воинственные, честно пытались облагородить замок с помощью высоких башенок и ажурных балкончиков, но регулярно терпели поражение. Замок оставался боевой крепостью, а все дополнительные украшения смотрелись так же нелепо, как рыцарь в полном боевом облачении, втиснутый в наряд придворной куртизанки. Когда к власти пришёл король Ричард, он повелел снести все украшения и оставить замок таким, каким его построили гномы. А неподалёку, часа два неторопливой езды на юг, искусники эльфы построили другой дворец, лёгкий и воздушный, с большим количеством окон и башенками, устремляющимися навстречу солнцу. В дни приёмов и визитов правителей других государств королевская семья и двор перемещались в новый замок, но в обычные дни оставались в суровой на вид и удивительно комфортной для проживания крепости.
— Вы боитесь нападений? — уточнила Вечерняя звезда, внимательно слушавшая рассказ Рина.
Парень отрицательно покачал головой. С момента постройки в столице Магической Академии даже с всегда враждующими друг с другом оркскими племенами удалось заключить мирный договор. И то правда, кто рискнёт нападать на будущих магов, ведь всем прекрасно известно, что страшнее опытного мага может быть только студент-недоучка, поскольку его заклинания не то, что снять, определить подчас бывает невозможно!
— Тогда почему вы живёте в крепости? — Звезда никак не могла понять, как можно предпочесть суровую крепость замку, созданному эльфами!
— Это наше родовое гнездо, — в голосе Авантюрина прозвучала смесь гордости и снисхождения. — Наши предки веками жили в крепости, каждый камень стены уже стал членом семьи, только безгласным.
— У нас тоже сильны традиции, — прошептала девушка и обхватила себя руками за плечи, по спине пробежал холодок.
— Эй, не кисни, всё будет нормально, — прошептал Рин, дружески толкнув напарницу в бок.
Девушка послушно растянула губы в улыбке, только зелёно-жёлтые глаза остались грустными, и в душе нарастала тревога. Что ждёт её? Сможет ли она ужиться во дворце, примет ли её придворный целитель или придёт в ярость от того, что ему навязали невежественную девчонку? Радостные крики подданных, вышедших встречать возвращающихся короля и королеву, подкинули сомнений в пламя неуверенности. А придворные? Как они отнесутся к тому, что рядом с ними будет обитать оборотень? Ой, Рин же говорил, что у него ещё есть старший брат и две сестры, как они отнесутся к ней? Праматерь волчица, как же страшно! Вечерняя звезда крепко стиснула зубы и сжала кулачки, чтобы не завыть в голос от панического ужаса. Зачем она ввязалась во всё это? Жила бы себе спокойно в племени, стала бы чьей-то самкой и каждый день корила себя за то, что предала мечту, даже не попытавшись воплотить её в жизнь. Внезапно девушка оказалась в тёплых объятиях, чьи-то сильные руки прижали её к груди. Девушка судорожно рванулась, втянула носом воздух и замерла, не столько успокоенная, сколько смущённая. Рин. Её обнимал Рин. И пусть её охотничьи тропы навсегда останутся пустыми, если ей это не нравилось! Релли втянула носом терпковатый аромат своего напарника. Запах не был резким, как от альфа-самца, он больше напоминал ветер с полей, дарящий ощущение безграничной свободы и безопасности. Кружащий голову, словно старое хмельное вино.
— Ну как, успокоилась? — Рин чуточку отстранился, внимательно всматриваясь в лицо напарницы. — Ого, что это с тобой?
А?! Релли встряхнулась и, смущённо покраснев, отпрянула в сторону, мысленно отвешивая себе хороший подзатыльник. Да она спятила, не иначе, раз позволила Авантюрину обнимать себя и даже чуть не растеклась сахарной лужей от его запаха! Между ней и Рином не может быть ничего, кроме дружбы! Во-первых, этого требует устав Магической Академии, а во-вторых, Рин принц, пусть и не наследник престола, а она из племени оборотней. Никто не позволит им быть вместе, никто и никогда, а значит, нужно выбросить из головы всю эту романтическую чепуху. И вообще, она сюда учиться приехала, а не романы крутить!
— Рин, — король Ричард, уже успевший спешиться и обменяться дружескими рукопожатиями с какими-то мужчинами, строго посмотрел на сына. — Покажешь Арелле замок и проводишь к магистру Олибусу, пусть он возьмёт её в свои ученицы.
— Да, отец, — Рин послушно склонил голову, всем своим видом демонстрируя безграничное уважение и покорность. Просто идеальный принц, само совершенство!
Релли насмешливо фыркнула, прекрасно понимая, что из настоящего тут только уважение. О покорности её напарничек только в книжках читал, да и то давно.
— Прекрасная дева, позвольте сопровождать Вас, — нараспев произнёс Рин, отвешивая изумлённой до крайности Вечерней звезде церемониальный поклон.
— Почту за честь, — не сразу, но Вечерняя звезда вспомнила-таки, что в подобных ситуациях отвечали героини романов, которые тайком читали не только юные девушки, но даже и взрослые самки в племени.
Авантюрин одобрительно хмыкнул и, подхватив напарницу под руку, повёл её в замок, по пути приветливо улыбаясь и отвешивая комплименты хорошеньким девушкам. Эти улыбки и комплименты неприятно задевали Релли, которой каждый раз приходилось прикладывать усилия, чтобы не хмуриться. И с чего бы вдруг? Рин просто её напарник, какая ей разница, как он себя ведёт с другими девушками! Только вот голос разума не заглушал вспышек раздражения, может, Релли просто устала с дороги и нервничает, потому и реагирует так остро?