Дорога до поселения была до отвращения спокойной и однообразной. Ёлки и сосны периодически сменялись редкими проплешинами полян, иногда путь преграждали стволы рухнувших от старости и непогод деревьев. Первый раз натолкнувшись на такой завал я насторожился, опасаясь нападения разбойников, но волк и Вихрь были спокойны, не ощущая присутствия чужаков, и я понял, что даже лихие лесные братцы стараются не забредать в эти места. Драконий помёт, неужели эти оборотни настолько суровы, что их даже разбойники боятся! Я тряхнул головой, решительно прогоняя мрачные мысли, и чуть не вылетел из седла. Вихрь взлетел на дыбы и истерично заржал, отчаянно молотя по воздуху передними копытами. Следом за конём взбесился мой волк, оскалившись и вздыбив шерсть на загривке. Из-за бедлама, который они устроили, с коня я всё-таки рухнул… почти. У самой земли чудом успел сгруппироваться и только пятки больно ушиб. Рядом со мной бесшумно спрыгнула с седла Релли, крепко держа за узду обезумевшую от страха лошадь.
— Мы пересекли границы поселения, потому лошади и бесятся, — шепнула моя пара и встревожено посмотрела на меня. — Ты в порядке?
Порядок был относительный, ноги болели, волк сходил с ума, но тем не менее, я кивнул, чтобы не расстраивать Релли. Как говорится, не обойдём так перепрыгнем, не перепрыгнем так снесём. Вечерняя звезда растянула губы в улыбке, настороженно озирая уже изрядно надоевшие за время пути кусты и деревья. Я принюхался и сморщился. Да уж, волки пахнут не розами и даже не ночными лилиями, от мощного запаха псины в носу засвербело и я оглушительно чихнул.
— Будьте здравы, — прозвучал рядом насмешливый рокочущий бас. — Если вы случайно сбились с пути, то у вас есть ровно пять минут, чтобы покинуть границы нашего племени.
— Разве ты не узнал меня, Стальной коготь? — гордо спросила Вечерняя звезда, делая шаг вперёд.
— Узнал, — усмехнулся мужчина, внимательно глядя на мою пару, — только не думал, что ты окажешься настолько глупа, чтобы вернуться.
Что?! Как этот воротник облезлый обозвал мою Релли?!
— Очевидно, далеко не все оборотни славятся зоркими глазами, — процедил я так надменно, что даже самому противно стало. — Разве ты не заметил, что говоришь с МОЕЙ парой?!
От моих слов мужчина дёрнулся, словно его крапивой хлестнули, и медленно поднял на меня горящие жёлтым огнём глаза.
— Самка из племени Ночных Охотников не может принадлежать чужаку, — прорычал этот потенциальный труп.
Мой волк усмехнулся и поднялся на лапы, выразительно поглядывая на меня. Да, милый, я полностью с тобой согласен, этот блохастый кобель слишком зажился на свете.
— Рискнёшь оспорить моё право на неё?
Несмотря на то, что я был готов к самой безобразной и кровавой свалке, в голосе моём рычания не было. И глаза, сильно подозреваю, оставались прежними, золотисто-карими.
— Хочешь сказать, что вступишь в Поединок силы за Ареллу? — в голосе мужчины прозвучала смесь изумления и уважения.
Я молча кивнул. Тот, кого моя пара назвала Стальным когтем, несколько мгновений посверлил меня изучающим взглядом, после чего склонил голову и почтительно произнёс:
— Я немедленно отправлюсь к вожаку и сообщу ему о вас. А вы пока отойдите к тем кустам, без разрешения вожака никто не смеет останавливаться на землях Ночных Охотников.
С трудом, но я удержался от пренебрежительного фырканья. Подумать только, какие строгости! Можно подумать, к ним толпы желающих каждый день ломятся. Мои родители никогда не затворяются от посетителей, всегда приветливы и гостеприимны, и все соседи их искренне уважают, а если и пакостят, то исключительно по-соседски (то есть втихую и бездоказательно).
— Мне страшно, — шепнула Вечерняя звезда, зябко обхватывая себя за плечи.
Я сжал её похолодевшие ладошки, поцеловал каждый пальчик, а потом притиснул Релли к себе так сильно, что она тихонечко пискнула и возмущённо трепыхнулась.
— Не бойся, — прошептал я в пушистую макушку, — никто нас не обидит. Не посмеют.
Звёздочка подняла ко мне бледное от волнения личико, но сказать ничего не успела, из кустов бесшумно вышли несколько волков. Огромные серые самцы обложили нас полукольцом, а один, чью серую шубу густо серебрила седина, вышел вперёд и мотнул головой, нарочито медленно трансформируясь в надменного старика с пронзительными жёлтыми глазами. Под этим взглядом мой волк заскулил и попытался прикинуться тенью, а Релли решительно шагнула вперёд, гордо вскинув голову:
— Здравствуй, вождь!
— Арелла, — старик неприятно усмехнулся, блеснув белоснежными острыми зубами, — бунтарка, не желавшая стать самкой и сбежавшая из племени. Что привело тебя к нам обратно?
— Мы приехали познакомиться с родителями моей пары, — выпалил я прежде, чем успел понять, что меня, вообще-то, никто и не спрашивал.
Старик перевёл на меня свой звериный взгляд, задумчиво втянул носом воздух и замер, недоверчиво меня разглядывая. Ну да, я в курсе, что весь из себя такой удивительный и неповторимый, мне это родители с детства регулярно повторяют.
— Кто ты, юноша? — произнёс старик, надменностью маскируя неуверенность в собственном голосе.
Волки от звука голоса своего вожака вздрогнули и вытянулись по струнке, а вот я как-то не проникся величием момента. Очень хотелось послать старика в увлекательнейшее эротическое путешествие, но я вовремя вспомнил горячо любимые уроки дипломатии и решил не нарываться на неприятности. Тем более что рядом со мной Релли, а выглядеть хамом в глазах пары не хотелось совершенно.
— Я принц Авантаринэль, сын короля Ричарда Справедливого и королевы Изабеллы Прекрасной.
Ух ты, моих родителей знают даже эти все такие гордые и независимые Ночные Охотники! Старика отчётливо перекосило, он понял, что прикопать меня без шума и пыли под ближайшим кустом не получится. Волки синхронно дёрнулись и перевоплотились в людей. В знак почёта и уважения, если я хоть что-нибудь понимаю. Рядом со мной бесшумно выдохнула Релли, значит, смертельная опасность миновала. Временно, конечно, но всё равно приятно.
— Добро пожаловать в племя Ночных Охотников, принц Авантаринэль, — старик чуть склонил голову, не столько изображая, сколько намечая вежливый поклон. — Мы рады видеть тебя нашим гостем.
Я вежливо улыбнулся и отвесил церемонный поклон. Уф, как же всё-таки выматывают эти дипломатические расшаркивания! Искренне надеюсь, что родители Релли окажутся нормальными людьми, точнее, оборотнями.
— Насколько я могу судить, дочь нашего племени стала твоей парой?
Вопрос прозвучал неожиданно, я-то искренне полагал, что с дипломатическими расшаркиваниями мы закончили, а оказывается, всё только начинается. Ладно, продолжим нашу светскую беседу. Я вежливо поклонился и церемонно ответил:
— О, да! Арелла, Вечерняя звезда, подарила мне невероятное счастье, став моей парой.
— Вы прошли свадебный обряд, принятый в нашем племени?
Вот ведь доха облезлая! А то он не знает, что этот обряд только в самом племени провести можно!
— Этот обряд мы проведём в Вашем племени, в присутствии родителей Вечерней звезды.
Вождь опасно сверкнул жёлтыми глазами, сказал нарочито небрежно:
— Не исключено, что Вам придётся доказать право на Вашу пару в Поединке силы.
Релли сдавленно ахнула, я успокаивающе прижал её к себе и ответил также небрежно:
— Если понадобится, за свою пару я готов драться с кем угодно.
Старик усмехнулся и, легко перевоплотившись в волка, скрылся из виду. Его свита в точно повторила действия своего вожака и растаяла в сумраке леса. Козлы они, а не волки! Пришли, нафырчали, Звёздочку мою испугали! Я сплюнул сквозь зубы, тихим словом помянув дурацкие обычаи и тех, кто им следует.
— Рин, — Релли сотрясала крупная дрожь, — давай уедем отсюда, а? Пока ещё не поздно!
— Думаю, уже поздно, малышка. Нас видели, запомнили. И вообще, разве ты не хочешь увидеть своих родных?