— До Поединка ты останешься здесь, — рыкнул один из оборотней, внушительным тычком в спину отправив меня в эту вонючую нору. — И чтоб даже близко никто подходить не смел!
Ха, можно подумать, ко мне прямо делегациями бродить станут! Я с трудом нашёл относительно сухой уголок в этой вонючей норе и сел, обхватив колени руками. На душе стало откровенно паршиво, хоть волком вой. Но не успел я с головой окунуться в жалость к себе, как услышал сдавленный шёпот:
— Принц Авантаринэль, принц!
Кого это ещё тьма ко мне послала? Я приподнял голову, втянул носом воздух и насторожился ещё больше. Запах был мне почти незнаком, но пахло точно оборотнем. Это что, провокация, чтобы я проиграл ещё до начала Поединка? Все сомнения развеял звонкий голосок Релли, прозвучавший совсем рядом:
— Рин, ты где?
А вот это уже очень даже интересно! Я выскочил из норы быстрее, чем вылетает пробка из горлышка игристого вина и шёпотом позвал:
— Релль, я здесь!
Вечерняя звезда всхлипнула и повисла у меня на шее, я еле удержался на ногах.
— Рин, Ринни, — шептала Релли, осыпая меня поцелуями. — Мой герой.
Ага, я-то, конечно, герой, только вот интересно, что она здесь делает? Говорили же, что никому ко мне ходить нельзя!
— Это последнее испытание перед Поединком, — хмыкнул Эвер, легко прокладывая себе путь среди столпившихся на поляне оборотней. — Смотрят, как воин отнесётся к лишениям и разлуке с близкими, заодно проверяют, многие ли захотят нарушить запрет, чтобы поддержать оборотня.
Экспериментаторы, так их разэдак! Кстати, я не понял, а что это за собрание тут у моей норы?
— Мы тут тебе ужин принесли, — Валирра с широкими блестящими прядями цвета своей пары, специально выпущенными из затейливой причёски, с видимым усилием приподняла и придвинула ко мне завязанную цветным полотенцем корзину. Вот интересно, на сколько персон предусмотрела эта трапеза? Ей же армию на марше накормить можно!
— Ишшо подушечку с одеяльцем, — прошамкала старушка, заставшая если не создание мира, то пору Древних магов точно. — Да я лично за внуку поклониться хотела, ты её счастливой сделал.
Я?! Бабуля, вы меня с кем-то путаете, что учитывая ваши годы совсем неудивительно. Видимо, меня основательно перекосило, потому что из толпы торопливо выскочила тощая конопатая девица и с забавной смесью гордости и смущения выпалила:
— Это моя бабуля, она Вас за меня благодарит.
А вот эта рыжуха мне, действительно, знакома. Я ей как-то раз бельё с реки помог нести, да потом ещё до дома провожал, когда она у Релли допоздна засиделась.
— Кинжал вот возьми, — прогудел внушительного вида оборотень, протянув мне блеснувшее в лучах лезвие. — И мою благодарность.
Хм? Я внимательно посмотрел на мужика, пытаясь вспомнить, за что именно он может быть мне благодарен. А-а-а, вспомнил! Релли у его жены роды принимала, а я в этот момент его успокаивал, заодно об обязанностях заботливого отца и мужа упомянул.
— Ты победишь, мальчик, — ещё один оборотень, которого я вытащил из реки, ободряюще мне улыбнулся. — Ты сильный, тебе нужно только принять эту силу.
Ха, принять силу! Легко сказать, да не так-то просто сделать! После разговора со своим волком мне стало легче, но всё равно нет-нет да и скользнёт червячок подозрения: а ну как стану вторым Потрошителем, зверем в человеческом обличье?
— Я мази приготовила, раны заживляющие, — прошептала Релли, крепко прижавшись ко мне. — Ты только выживи, хорошо?
— Не бойся, родная, — прошептал я, нежно целуя свою пару. — Не обойдём так перепрыгнем, не перепрыгнем так снесём!
— Хороший настрой, — кивнул Эвер, — правильный. Удачи тебе, воин!
Я широко улыбнулся, приветливо помахал всем пришедшим благословить меня на Поединок и вернулся в свою нору. Странно, но сейчас она не казалась мне такой уж мерзкой. Я твёрдо знал, что справлюсь. Да и разве может быть иначе, если меня так любят! И ценят. И уважают.
Уже на грани сна и яви мне померещилось, что к норе пришёл ещё один посетитель. Огромные волк, чью серую шубу густо серебрила седина, посидел немного у норы, жадно втягивая воздух мокрым чёрным носом, затем вскочил и, перед тем как исчезнуть во мраке ночи, негромко рыкнул:
— Спасибо за внучку.
Ответить я ему ничего не успел, волк исчез, да и что бы я ему сказал? Слишком мы разные, слишком отличаются наши взгляды на жизнь, чтобы можно было вести мирные ночные философские беседы. Пришёл перед Поединком, и то хорошо.
Утром меня разбудили суровые стражи, при этом один из них упорно делал вид, что вчера не приходил к моей норе вместе с какой-то симпатичной блондиночкой, чтобы пожелать мне удачи. Ну нет так нет, я тоже сделал вид, что ничего не помню и не знаю.
— Следуй за нами, — рыкнул один из оборотней, окинув уважительным взглядом появившиеся в моей норе вещи. — Кинжал возьми.
Я согласно кивнул, привычным жестом засунул кинжал в голенище сапога (ох, как меня всегда ругал отец за эту разбойничью привычку!) и последовал за суровыми воинами на огромную поляну. Интересно, почему я раньше этой поляны никогда не видел, вроде бы обшарил всё поселение вдоль и поперёк? Подумать как следует мне не дали, ловким тычком швырнув на колени перед сидящим в резном кресле стариком.
— Ты можешь отказаться от Поединка, — надменно процедил вождь. — Ты чужак, сможешь покинуть племя.
— Моя пара пойдёт со мной? — деловито уточнил я, желая рассмотреть все возможные варианты.
Старик резко мотнул головой и прокаркал:
— Нет. Арелла станет добычей племени.
То есть, мою ненаглядную Звёздочку, самую лучшую девушку на земле, будут пользовать все, кому не лень, каждый похотливый козёл?! Я резко втянул носом воздух, удерживая моментально озверевшего волка.
— Нет. Арелла моя и будет принадлежать только мне!
В конце фразы я сорвался-таки на оскорбительный рык, но в глазах вождя проскользнуло не вполне ожидаемое недовольство, а нечто удивительно похожее на уважение.
— Тогда пусть свершится Поединок!
Всё, роковая фраза произнесена, обратной дороги нет. Я легко поднялся с колен и внимательно наблюдая за своими противниками, скользнул в огороженный чёрными кожаными шнурами круг. Что меня особенно порадовало, трое оболтусов не спешили принимать волчий облик. Видимо, надеялись завалить меня так. Ха, мальчики, нельзя недооценивать врага, это верный путь к поражению! Дрались трое подонков не особенно ловко, им бы навалиться разом, да попытаться опрокинуть меня, а они каждый сам кулаками махал, словно пьянь в базарный день. Я ловко парировал их удары, в свою очередь щедро угощая их полновесными пинками и оплеухами. Самцы фыркали, рычали, зло отплёвывались, но так и не догадались объединить силы. Может, подсказать болезным?
— Сука! — прохрипел Иварр, сплёвывая с губ кровь и моментально превращаясь в огромного серого зверя, с горящими ненавистью жёлтыми глазами.
Что меня особенно напрягло, так это отсутствие даже проблеска разума в этих звериных глазах. Ой-ой, дело обещает быть горячим, против волка и людей выстоять будет сложнее! Но к моему искреннему удивлению, двое подпевал этого безумца тоже поспешили принять звериный облик. Я не понял, это что, правила такие? Сейчас должны драться волки? А Эвер мне ничего такого не говорил…
— Сражайся так, как тебе удобнее! — услышал я крик Эвера и благодарно моргнул.
Уфф, значит, не правила, просто противнички мои озверели. В прямом смысле слова. Через пару бросков, когда одна из зверюг оцарапала-таки мою руку, я понял, что человеку против хищников не выстоять и немного приуныл. Мрак первородный, и что теперь делать? Волка выпустить? Я представил сухощавого лопоухого волчонка и скривился, при этом едва не пропустил броска, нацеленного мне прямо в горло.
«Стань мной, — прозвучал в моей голове голос волка. — Позволь нам объединиться!»
А, была не была! Я резко выдохнул и принял своего зверя. Целиком и полностью, распахнув перед ним все уголки своего разума и души. Что радует, трансформация прошла быстро и без особых ощущений. Только перед глазами словно поволока проскользнула, а потом мир вспыхнул звуками и запахами, приглушив цвета. Я отчётливо чувствовал пьянящий голову резкий аромат ненависти, приправленный тонкими, палящими кровь, нотками страха. Что, твари, страшно стало?! И правильно, я вас в живых не оставлю, так что готовьтесь сдохнуть. Прыжок! Ещё прыжок! Чужие клыки вхолостую щёлкают рядом с моим плечом, а сам я в это время прокусываю густую шерсть на шее одного из уродов, посмевших бросить мне вызов. Металлический вкус крови кружит голову, я смыкаю клыки, с упоением слыша, как рвутся ткани под ними. Рывок! Грязная тряпка, бывшая некогда полным сил и ненависти самцом, валится на землю, щедро заливая всё вокруг кровью. Я облизнулся и оскалился. М-м-м, как вкусно! Ещё! Хочу ещё крови!!! Двое оставшихся в живых волков взъерошили шерсть и разом прыгнули на меня. Выходит, нужна была смерть одного из них, чтобы эти недоумки поняли, как нужно действовать. Я зло взвыл, почувствовав, как острые, словно бритва, клыки одного из самцов вспороли моё плечо. Запах крови и боль распалили меня, я зарычал и… потерял себя. Звериная ярость, та, что толкала на убийства моего дядю Джека, охватила меня, словно степной пожар одинокое дерево. Я не помню, что и как делал, мне хотелось только одного: убивать. Крушить, рвать, слышать как влажно хрустят кости под клыками, ощущать предсмертный ужас жертвы, осознавшей, что спасения нет. Хлёсткий удар по заду заставил меня взвизгнуть от неожиданности и вернул разум. К сожалению, удар был не один. За ним последовал ещё и ещё. Эй, хватит, хватит, я себя вполне контролирую!