— Мистер Таймер, с согласия вашей дочери, хочу просить вас…
— Просить? — Мистер Таймер обрел способность говорить, перебивая нежеланного гостя. И сделал это очень напряженно и недоброжелательно. — Ты в своем уме мальчишка? Мало того, что ты воспользовался ситуацией, чтобы проникнуть в дом, ты еще осмеливаешься что-то просить?
— Ситуацией я не пользовался, но она сложилась неожиданно удачно. А прошу я у вас руки вашей дочери.
— Что? — Мартин на мгновение потерял дар речи, повернувшись к двери, словно ожидал появление жены или гостей, снова посмотрел на дочь и её парня: — Что ты просишь?
— Руки вашей дочери, — как можно спокойнее повторил Бриг.
Рони видела, как сильно он волнуется, его лицо побелело, а руки сжимались в кулаки.
— Ты руки моей дочери захотел?!
— Папа! — громко проговорила Рони и схватила Брига за руку в знак поддержки. И от страха, потому что у нее самой дрожали коленки от сердитого взгляда отца.
— Ты помнишь еще, сколько тебе лет? Семнадцать! — Мистер Таймер смотрел на дочь. — Я вправе обвинить твоего знакомого в совращении малолетней. Не свадьбу, а тюрьму или штраф я ему обеспечу!
— Его зовут Бриг. Бриг Дартон! — голос Рони был напряженным, как готовая лопнуть с визгом струна.
Мистер Таймер едва сдерживался, прищуривая полыхавшие яростью глаза, стараясь не повышать голос, чтобы гости внизу не заподозрили скандала.
— Мне скоро будет восемнадцать!
Схватившись за руки и сцепив пальцы рук, Рони и Бриг стояли перед свирепым взглядом отца, бледные и осунувшиеся, словно недавняя болезнь была на двоих, и на двоих делили они противостояние со взрослым миром.
— Прежде чем столь агрессивно высказываться против, подумайте, что будет лучше для вашей дочери, — сказал Бриг.
Его слова сорвали последние печати сдержанности, потому что, забыв о гостях, мистер Таймер повысил голос:
— С того момента, как ты осмелился прилепиться к моей дочери в автобусе, я только этим и занимаюсь, что думаю о том, что лучше для нее, и пытаюсь оградить её от твоего влияния. Вместо того, чтобы оставить нашу семью в покое, ты продолжаешь преследовать Рони. Что, получилось запудрить мозги молоденькой девчонке и спешишь теперь воспользоваться её чувствами?
— Папа! — прокричала Рони, пытаясь остановить поток неприятных слов, но безуспешно.
— Хорошей жизни захотелось? Как только тебе хватает наглости просить руки моей дочери?
— Папа, Бриг не такой! — еще громче закричала Рони. — Я сама. Я согласна!
— Ты согласна? Согласна испортить свое будущее, глупая девчонка? — Мартин еще никогда не позволял себе разговаривать с дочерью в таком тоне, но не мог остановиться. — Замужество в восемнадцать лет — это самая большая глупость, причем с последствиями, которую ты готова совершить. Во взрослую жизнь решили поиграть, дети? В любовь с первого поцелуя?
— Папа!
Раздались шаги по лестнице, и донесся взволнованный голос Линды:
— Мартин, у вас все в порядке?
— Убирайся из этого дома, Бриг Дартон, пока я не спустил тебя с лестницы, я не разрешаю тебе больше приближаться к Рони.
— Не думаю, что это у вас получится, — проговорил сквозь зубы Бриг, не разъясняя, что он имел в виду — лестницу или встречи с Рони Таймер.
— Ты не можешь мне запретить встречаться с Бригом. И замуж за него выйти тоже не можешь запретить! — кричала Рони, с садисткой радостью осознавая, что шум скандала давно слышен внизу.
— Я не только могу запретить, но, повторяю, могу сделать так, чтобы к тебе его не подпускала полиция.
— Только попробуй, и я сбегу из дома, — прошипела Таймер, выскакивая вперед Брига и полыхая от гнева.
— Через три месяца мы вернемся к этому разговору, — Бриг оставался самым спокойным из троих.
Открылась дверь, и в комнату проскользнула Линда. Взволнованно зашептала:
— Прекратите! Сейчас же прекратите ссориться. Мартин, внизу слышны ваши голоса, гости уже начинают волноваться.
Мистер Таймер качнул головой, несколько раз сжал и разжал кулаки, успокаиваясь.
— Молодой человек, я требую, чтобы вы покинули этот дом.
— Я пойду с ним, если ты продолжишь говорить в таком же духе дальше.
В голосе Рони было столько решимости, что Линда прикрыла рот рукой. Она не слышала всего разговора, но короткой сцены хватило, чтобы привести её в состояние паники.
— Прошу покинуть этот дом, у нас гости, и сейчас не время для подобных разговоров, — проговорил Мартин.
Не отводя взгляда от родителей Рони, Бриг притянул девушку к себе и уверенно поцеловал на прощание.
— Я пойду, Воробышек. Но к разговору мы вернемся через три месяца.
— О чем вы? К какому разговору? — Заволновалась миссис Таймер.
— Не вернемся. У нас будет достаточно времени, чтобы донести до нашей дочери, насколько она заблуждается в тебе и в мотивах вашей связи.
— Посмотрим, — бросил Бриг, проходя мимо Таймеров к двери.
— Меня выписали, я иду завтра в школу! — крикнула ему вслед Рони.
— Мы поговорим с тобой после того, как уйдут гости, — послышался строгий голос отца.
— О чем? Что здесь случилось? — продолжала задавать вопросы Линда.
Оставшись одна, беззвучно глотая слезы, Рони опустилась на ковер, и её рука тут же наткнулась на холодный метал среди колючего ворса ковра.
— Надо же! — девушка быстро подняла колечко и принялась рассматривать его. Оно не было золотым, да и откуда у Брига деньги на золотое кольцо, но разве это имело значение? Милое колечко и размер почти подходил, может, чуть-чуть сидело оно свободнее, чем нужно. Но ему было самое место на её пальце.
Думала ли Рони, что вопрос замужества возникнет в её жизни настолько рано? Конечно, нет. Кто думает о таких вещах в семнадцать лет? Но разве она виновата, что так рано встретила Брига? Их отношения не были похожи на все те, которые пыталась заводить малышка Таймер для исследований ухаживаний и поцелуев. Не похожи они были и на быстрые, пылкие или, наоборот, спокойные романы её подружек. Хотя, может быть, знакомые девчонки просто не решались открыто признаваться в чувствах, боясь спугнуть или сглазить, если ощущали что-то большее, чем просто привязанность и интерес?
Рони было не с чем сравнивать. До Брига ей никто так сильно не нравился, а волнение она испытывала лишь при прочтении романтических книг или во время просмотров фильмов. Светловолосый парень с серьгой в ухе и обаятельной улыбкой стал важной частью её жизни, и спустя пару месяцев после знакомства казалось, что без него становится трудно дышать. Если это не любовь, то что же? Что может быть сильнее того, что она уже чувствует? Им хотелось быть вместе. Всегда. Каждую минуту.
Разве они не вели себя, как семейная пара, когда проводили время в норе? Вместе ходили по магазинам, готовили еду, вернее, чаще готовил Бриг, а Рони наблюдала за этим процессом в обнимку с кроликом и рассказывала парню обо всем. Они мыли посуду и делали домашнее задание. Таймер даже стала лучше учиться с тех пор, как стала встречаться с Бригом, а не наоборот.
Если всему миру требуется основание, чтобы они были вместе, то Рони готова выйти замуж. Нужно только подождать пару месяцев пока ей исполнится восемнадцать.
Это мало… или бесконечно долго?
Серьезный разговор вечером так и не состоялся, потому что Рони, сраженная усталостью после болезни и опустошенная после напряженной сцены с отцом, заснула. Сквозь сон она слышала, как заходили в комнату родители, как Мартин предлагал разбудить дочь, но Линда настаивала, что отдых важнее и выяснение отношений можно отложить до утра. Это оказался тот редкий случай, когда Мистер Таймер прислушался к мнению жены.
Следующий день тоже начался голосами родителей, потребовавших ранний подъем для разговора на кухне. Утро и аромат свежих круассанов придали легкости серьезным обсуждениям, не позволив им вылиться в очередной скандал. К тому же времени для серьезной ссоры все равно было мало.