- И каким веком датируются легенды?
- Эпоха Трех Властителей и Пяти Императоров. Третье тысячелетие до нашей эры. По преданию, Девять Чаш были получены из рук самого Бога Солнца, который их и создал. И передали потомкам.
- Не сходится, - Алексей хлопнул себя по коленям. - Ну никак не сходится! Во-первых, как эта чаша, которую, как я понимаю, причисляли чуть ли не к китайским священным сокровищам...
- Не китайским! - тихо поправил Шон. - Эти Чаши - святыни Белого народа, Богов, которые предпочли землю небесам. Они и использовали первую из Чаш для ритуала. Сестра их правителя...
- Пусть так, - отмахнулся Алексей. - Хоть сестру, хоть дочь, хоть жену... Ладно, караваны ходили, могли и привезти. Но ты говоришь, что в жертву приносили девушек, а захоронение, в котором нашли чашу - мужское!
Он резко перешел на «ты», словно забыв, что перед ним - светило, перед которым чуть не преклонялось начальство. Сейчас напротив снятого с должности руководителя экспедиции сидел такой же археолог. А значит, они были равны.
Ульяна заметила пробежавшую по лицу Шона тень и ткнула друга кулаком в бок, призывая к порядку - оскорблять того, кто мог одним словом разрушить карьеру, не стоило. Но Леша только отмахнулся.
Шон снова отпил из бутылки и тихо вопросил:
- Вы уверены?
- Конечно! Одежда мужская, оружие... Да и кости... - тут он замолчал. - А чего мы спорим? Пошли, посмотрим!
- Упаковали уже! - сообщил кто-то. - Не дадут.
- Точно, - растерял весь пыль Алексей. - Черт!
- Это была женщина, - сама не понимая, почему, произнесла Ульяна. - Да, мужеподобная, но - женщина!
- Да с чего...
- Грудь! - отрезала Уля. - Леш, я думала, ты заметил.
Воцарилось молчание. А потом тишину разорвали такие проклятья, что хотелось заткнуть уши:
- Похоже, старею. Но, значит, эта была... принцесса?
- Возможно, - Уля поняла, что устала. Поднялась, прогнулась в пояснице так, что хрустнули кости. - Но мы об этом если и узнаем, то нескоро!
- Ну, почему же, - Шон не сводил с неё глаз. И от этого становилось неуютно. - Думаю, уж вам-то, как первооткрывателям, сообщат. Да и в исследованиях должны разрешить поучаствовать. Я порошу, чтобы...
- Спасибо!
- Не надо!
Они с Алексеем воскликнули одновременно. Смешавшись, Уля быстро попрощалась и нырнула в свою палатку. И, хотя день оказался насыщенным, заснуть не получалось. Выбрав момент, она выскользнула наружу и направилась к реке.
Млечный путь сиял над полем бесконечной рекой. Созвездия мерцали алмазной россыпью. Ульяна привычно нашла Кассиопею.
- Они прекрасны!
Шон подошел незаметно, заставив вздрогнуть.
- О, прости! Кажется, я тебя напугал!
- Нет. Просто... неожиданно. Я думала, что одна здесь.
- Тогда еще раз прости за бестактность, - он стоял так близко, что темнота не смогла скрыть улыбку. Но уходить не собирался. Поднял лицо к небу и снова улыбнулся.
- Сколько смотрю на них, и все не могу привыкнуть. Разве что-то может сравниться с их притяжением? Разве что, - Шон повернулся к Уле, - археология. Когда в твоих руках бесценный артефакт, сердце забывает биться. Ну а надежда найти что-то необычное просто лишает покоя. Скажи, у тебя так же?
Он очень точно описал «мандраж» - так называл это состояние Леша. И именно это состояние каждый раз заставляло Ульяну идти против Коли, бросать его одного в пустой квартире и ехать к черту на кулички, «копаться в грязи». Ну, или заниматься гробокопательством, как говорила мама Николая. Она постоянно пророчила всяческие несчастья как расплату за вскрытые могилы и требовала забыть о раскопках.
Настроение неожиданно испортилось. Почему-то вспоминать о семье не хотелось. Хотелось стоять вот так, глядя в небо, и ощущать себя песчинкой на ладони Вселенной. И Шон этому совершенно не мешал.
Долетевший с реки ветерок заставил поежиться. Ульяна вспомнила о толстовке, которую оставила на спинке стула. Но возвращаться не хотелось, и она просто обхватила себя руками, стараясь хоть немного согреться. На плечи тут же опустилась куртка.
От неё пахло кожей и хорошим мужским парфюмом. Тонкий запах не вызывал отторжения, напротив, захотелось укутаться в эту куртку посильнее, утонуть в её объятиях, как в коконе, забыв о реальности. Пришлось сделать усилие, чтобы снять и протянуть владельцу:
- Спасибо. Но... не надо.
- Это ничего не значит, - послышалось в ответ. - Просто куртка. Ты же замерзла. Надеюсь, не побежишь подавать в суд за сексуальное домогательство?
- А что, были прецеденты?
- Ну... - хмыкнул Шон и отвернулся.
Стоять с протянутой в пустоту курткой показалось глупым, как и строить из себя оскорбленную невинность. И Ульяна надела её обратно. В конце концов, это просто жест вежливости.