Тучка давно исчезла, и теперь солнце снова заливало землю пронзительным светом. Ульяна сняла очки, чтобы лучше различать цвета, но тут же водрузила их обратно на нос - глазам стало больно от яркости красок. Хотелось упасть в траву и лежать, слушая тишину. И заливающегося в вышине жаворонка.
Ульяна подняла голову, пытаясь углядеть пичугу. Но увидела только парящего хищника. Он плыл по широкой дуге, словно облетая маленькое облачко, похожее на крепко взбитую мыльную пену.
- Явилась?
Из ямы вылез мужчина. Далось это ему нелегко - мешал лишний вес.
- Так точно! - отрапортовала Ульяна, стараясь не засмеяться, - слишком уж забавно выглядел руководитель экспедиции.
Невысокий, коренастый. А дополнительные килограммы превращали его просто в кубик на ножках. Помешанный на работе, перед поездками он выбривал голову, так что вид получался тот еще. Подчиненные тут же давали ему «подпольную кличку». Почему-то почти всегда - «Гномик».
- Не схуднул еще? - Ульяна оглядела его красную футболку. Принт за слоем грязи уже не угадывался.
- Хорошего человека должно быть много! - отделался Леша традиционной шуткой и похлопал себя по животу. - Он мне дорог как память!
К середине сезона от этой «памяти» ничего не оставалось. Исчезала одышка, появлялись спрятанные прежде за жирком мышцы. «Гномик» пропадал, превращаясь в стройного, красивого мужчину. Но невысокого. Ульяна постоянно смотрела на него сверху вниз.
Вот и теперь, заглянув в серые глаза, поняла: жизнь удалась! Впереди целый сезон! Безумно интересный, веселый и трудный.
Колышки с туго натянутыми веревками обозначали раскоп. Ровные ряды шурфов с горками вынутой земли по краям. Чумазые с ног до головы сосредоточенные люди. Несколько незнакомых, с остальными же давно сдружили общие экспедиции. Вздохнув, Ульяна поняла: уехать сейчас она просто не сможет. Даже если это последний шанс вернуть Колю.
- Уль? - Леша отвел её в сторонку. - У тебя все в порядке?
- Да, - соврала, честно глядя в глаза. Но обмануть старого друга не удалось. Тот только хмыкнул недоверчиво, и стена, которую Ульяна выстраивала вокруг себя всю дорогу, рухнула с оглушающим звуком.
Алеша усадил её на травку, принес воды и терпеливо дожидался, пока иссякнут слезы.
- Благоверный? - поймала сочувствующий взгляд.
- Да, - всхлипнула в ответ. И выложила все, как на духу.
- Ну и слава богу! - последовала неожиданная реакция.
Алексей всегда старался с первого дня расставить все точки и запятые, чтобы не возвращаться к одной и той же теме по сто раз:
- Уль, ну сколько вы уже живете? Года четыре? За это время у вас хоть что-то общее появилось? Квартира там, машина... Дети.
- Машина есть! - парировала она.
- Общая? Или его? Послушай, если мужик за столько лет научился только лапшу на уши вешать... Я бы на твоем месте сейчас от радости прыгал!
- Ты не на моем месте! - вспылила Ульяна.
И, развернувшись на пятках, демонстративно отошла.
- Хочешь, не хочешь, - бормотал Леша, спрыгивая обратно в шурф, - да кто тебя бы спрашивал? Ну, твое дело! - он отложил лопату и взялся за совок.
Уля перевела дух. Все! Неприятные разговоры закончились, больше вопросов не будет. А значит, нужно идти обустраиваться и включаться в работу.
Только по дороге в лагерь Уля вспомнила, что воду забыла возле шурфа. Пить хотелось неимоверно. И солнце никак не желало прятаться. Висело в небе и поливало, поливало жаром! И это облако...
- Да будешь ты двигаться? - поинтересовалась в пустоту.
Ответа не получила. Облако висело на том же месте, только теперь рядом закладывала плавные круги уже пара огромных птиц.
3
Теперь черепки не прятали. Ульяна перебирала один фрагмент за другим, отмечая рисунок, цвет, форму...
- В основном банки?
- Да, - поняв, кто приехал, девушка оттаяла и охотно отвечала на вопросы. - Слабопрофилированные, с отогнутым кнаружи веничком...
- Освоилась? - в палатку вошел Леша. - Ася, покажи-ка Уле, что мы на днях раскопали.
Судя по благоговейному выражению лица, с которым девушка ставила на стол коробку, внутри находилось сокровище.
- Смотри! - почти шептал Алексей.
Ульяна подалась вперед.
Из вороха соломы на свет появился склеенный из крупных фрагментов сосуд.
- Ну?
И Алексей, и Ася ждали вердикта.
- Что - «ну»? Я такого рукожопного орнамента сто лет не видела!
- Я тоже, - хмыкнул Алексей. - Не вспомнишь, где это было?
- Да в... Черт! - Уляна подхватилась и почти уткнулась в находку носом. - Думаешь?