— Может, вы переоцениваете людскую нетерпимость, — возразила Арамина. — Они совершенно не бунтовали в других районах. Если только у вас имеется иная причина против прихода легиона. Так?
Блейд прищурился:
— Эт не Кенсингтон, миледи. И, могет, вам стоит осмотреться. Люди помирают с голода, а налоги все растут. Принцу-консорту тут не рады. Увидят орду металлогвардейцев в трущобах и решат, шо дело дрянь. — Он подался вперед: — Если считаете мя трусом, скажите прям в лицо.
Арамина покраснела. Одно Блейд об Эшелоне усвоил крепко: они могут мило улыбаться жертве, одновременно планируя ее смерть, но если поймать их на обмане, то сразу раскалываются.
Бэрронс замаскировал смешок кашлем:
— Так что вы предлагаете? Принц-консорт желает как можно скорее избавиться от этой проблемы.
Блейд притворился, что думает, но еще прошлой ночью все решил, лежа на полу в кухне Онории и слушая ее дыхание из соседней комнаты.
— Два десятка Ночных ястребов.
Некоторые из этого гарнизона были такими же, как он, инфицированными вирусом жажды и выброшенными, когда сумели обуздать голод. Их обостренные чувства позволяли им стать доками по поимке преступников. И они работали на таких же улицах, как и в трущобах.
— И вы, — добавил Блейд, глядя Бэрронсу прямо в глаза. — Я поработаю с вами.
Лучше присмотреть за ним. И, может, даже узнать, что для него значит Онория — а еще лучше, кто для нее этот голубокровный.
Арамина моргнула:
— Бэрронс? Но почему? Он дуэлянт, но не чета вампиру.
— Он говорит то, че думает. Мне это по вкусу. И если и пытается меня надуть, я не вижу, как.
— Не говоря уже о нашем общем знакомом, — прошептал Бэрронс.
Они посмотрели друг на друга. Бэрронс точно знал, чего от него хотел Блейд. Волоски на затылке господина встали дыбом, но он резко кивнул:
— Ага, и это тоже.
— Знакомый? — Арамине не нравилось, что она не в курсе.
— Старый друг. — Бэрронс улыбнулся леди и встал. — Мы принимаем ваше предложение. Будем вместе управлять охотой. Принц-консорт пошлет два десятка Ночных ястребов. И я хотел бы настоять на эскадроне металлогвардейцев, несмотря на вашу осторожность. Они полезны для зачисток туннелей, когда нежелательно рисковать жизнями.
Разумно. Блейд задумался:
— На эскадрон я соглашусь. Несколько огнеметов и пару-тройку землетрясов. Либо мы его выкурим, либо выкопаем.
Блейд отдал Ларк пустой бокал и поднялся, протягивая руку. Бэрронс секунду колебался, затем сжал предложенную ладонь. Несмотря на кружевные манжеты, у аристократа была твердая хватка и мозоли. А когда господин сдавил чуть сильнее положенного, наследник дома Кейна улыбнулся и ответил тем же.
Они разжали руки и кивнули друг другу.
— Заметано, — сказал Блейд.
— Заметано, — согласился Бэрронс.
Арамина поднялась и разгладила юбки:
— Ну что ж, рада, что вы пришли к соглашению. Если понадоблюсь, я буду в экипаже. — Она повернулась и вышла, оставив терпкий экзотический аромат жасмина.
— Красотка, но тока безумец решит поиграться с такой тигрицей, — заметил Блейд.
— Она не так уж плоха, если ей подрезать коготки, — возразил Бэрронс, демонстрируя дьявольскую улыбку.
Блейд указал на дверь. Оба молчали; между ними искрилось почти видимое напряжение, от которого по коже господина забегали мурашки.
Аристократ ничего не сказал хозяину по пути к выходу, но остановился на пороге:
— Вы знаете, кто она?
Можно было не сомневаться, о ком речь.
— Ага. Кто она вам?
— Старинная приятельница, — ответил Бэрронс.
— Приятельница. Мне не нравится это слово, оно мне ниче не говорит.
— Ее отец много лет работал на герцога Кейна, пока его не сманил Викерс. Мы выросли вместе. — Бэрронс бросил на собеседника сердитый взгляд. — Не буду утверждать, будто мы друзья, нет, но мне бы не понравилось, если б с ней что-то случилось.
Блейд почувствовал облегчение, но не до конца.
— Она пришла ко мне, и я дал ей защиту.
— В качестве трэли? — требовательно спросил Бэрронс.
— Ага.
Бэрронс тихо и невесело рассмеялся:
— Боги, я ее до этого довел.
— Че за хрень вы городите?
— Она сначала пришла ко мне. И я отказался помочь. Если б знал о ее намерениях, то, может, проявил бы больше такта. — Бэрронс кивнул. — Я передам наше соглашение принцу-консорту и завтра утром вернусь с подмогой.
— Ага, — процедил Блейд, но его собеседник уже ушел, легко и грациозно направляясь к экипажу.