А ведь как замечательно всё начиналось! Попасть в магический мир – это казалось Оливии захватывающим приключением, которое, наконец, добавило бы изюминку в её размеренную, чересчур спокойную и немного скучную жизнь. Ей порой так хотелось острых ощущений.
Когда Лаура впервые рассказала ей о мире восьмого дня, Оливия почувствовала лёгкий укол. Она завидовала подруге. Ей тоже хотелось обладать какими-то незаурядными способностями или талантами. Или, может, даже уметь колдовать. Ну хоть немножко. Ох, она бы развернулась! Сколько бы она изменила в своей жизни! И, возможно, ей бы удалось влюбить в себя Северина…
Но она даже представить себе не могла, что магический мир окажется таким опасным. По-настоящему опасным! Она поняла, что это не компьютерная игра, где ты собираешь очки и получаешь награды за прохождение очередного уровня. Нет! Тут опасность была реальной. И боль от ран и ушибов тоже была настоящей. Как и угроза, исходящая от сотрудников компании «ТЕМП»…
Оливия никогда не была чересчур смелой и прекрасно знала, что она далеко не боец. Она ненавидела жестокие фильмы. Когда по телевизору показывали детективы или боевики, на самых ужасных сценах она предпочитала закрывать глаза или даже выходила из комнаты. Лучше выглядеть трусихой, чем смотреть, как кого-то избивают до полусмерти. Или даже убивают.
С самого первого момента, как на них напали люди Ассхофа, Оливия мечтала лишь об одном: вновь очутиться в своей уютной постели и чтобы всё это оказалось страшным сном. Её не утешало даже присутствие Северина… А когда Ларс выстрелил в воздух, она просто на мгновение лишилась рассудка. Ей хотелось, чтобы всё это закончилось! Всё равно, как! Лишь бы закончилось!
Паника притупила разум и чувства. Она совершенно не ощущала холода, хотя вода была действительно ледяной. Она не испытывала ни малейшего страха, хотя до этого плавала лишь в бассейне. Она ведь в жизни не заходила ни в море, ни в речку, ни даже в обыкновенный пруд! Оливия чувствовала, как намокает и становится тяжёлой её одежда, как она опускается на дно. И понимая, что сопротивляться бесполезно, она просто покорно отдалась этой стихии. Пусть озеро само решит, жить ей или умирать…
Внезапно она почувствовала, как кто-то коснулся её руки. Сначала осторожно, а потом этот кто-то крепко схватил её за локоть и потащил вниз. В один миг она очнулась от шока и испуганно открыла глаза. На неё смотрело бесчисленное количество выпученных глаз, жутковато мерцающих в сумраке озера. Её окружали волосатые существа с загнутыми носами. Их пасти были растянуты в страшном оскале и обнажали ряд острых зубов. Длинные волосы развевались в воде, а тонкие, хищные, с острыми когтями руки тянулись к ней… Эти существа словно вышли из какого-то кошмарного сна.
«НЕТ!» – попыталась заорать Оливия. Но из её горла не вышло ни звука.
Внезапно существа отступили… Вместо того чтобы схватить её, они опустили головы, словно преклоняясь перед ней.
«Ты наша госпожа!» – зажурчало и забулькало со всех сторон.
Оливия едва не рассмеялась. Она чувствовала себя в каком-то безумном фильме. А может, это всё-таки сон и она сейчас проснётся в своей родной кровати? Оливия попыталась ущипнуть себя. Но она настолько потеряла ориентацию, что была не в состоянии даже найти собственную руку. От неожиданности она глубоко вдохнула, и – о чудо! – не захлебнулась. Она продолжала дышать под водой, словно у неё выросли жабры. Оливию обуяла безудержная радость. Вот он, её талант! Она может дышать под водой!
Счастливая, она продолжала дышать… И с каждым вдохом становилась всё тяжелее и тяжелее. Словно вдыхала свинцовую темноту. И сама становилась частью этой темноты, растворяясь в ней. Ну и ладно. «Мне всё равно… всё равно…»
Мерле предстояла тяжелейшая миссия…
Ведь она знала, что Оливия уже очень давно находилась по ту сторону смерти. Она почувствовала это сразу, едва только прикоснулась к бледным вискам безжизненного тела девочки.
Мерле закрыла глаза, сделала глубокий вдох и мысленно вошла в разум Оливии. Перед ней открылся блёклый, сумрачный ландшафт. Совершенно бесцветный.
Заброшенный пустырь. Мёртвые, чёрные деревья, чьи голые ветви, подобно рукам, замершим в молитве, тянулись ввысь. А на земле, в обрамлении траурного венка из чёрных перьев, лежала мёртвая, уже почти разложившаяся ворона.
И лишь далеко-далеко, у самого горизонта, угадывались туманные очертания девичьей фигурки. Это была Оливия.
«Остановись! Ты должна вернуться!» – изо всех сил мысленно закричала Мерле, бросаясь вдогонку.