Завершив свою индивидуальную работу с пультом управления, пилот приказал перейти в режим совместного действия, в котором надлежало проверить координацию всех систем огневого отсека в случае подачи сигнала тревоги первой степени.
Тобиас Бун прилежно отстоял вахту и ушёл на покой, когда до встречи с врагом оставалось двадцать семь часов тридцать восемь минут. Прогулка по коридорам корабля в направлении кают для команды ободрила тело, но мысли развеять не смогла. А мысли у недавнего выпускника днага заставляли мозг тужиться вместо того, чтобы расслаблять его.
Тобиас Бун раздумывал о многом, но всё касалось войны. Больше всего его заботил вопрос, на который ответить он никак не мог. Готов ли он? Достаточно у него умения и опыта, таланта, в конце концов, чтобы справиться с наложенной ответственностью?
— Капитан, — позвал Нор Ларг, — третья группа входит в контакт.
— Сколько их?
— Все.
— Какие-нибудь признаки других флотов?
— Нет, только чукуджи. По первым данным около семидесяти тысяч самостоятельных боевых единиц.
— Много.
— Третья группа вступила в сражение на левом фланге противника, четвёртая вышла из струи и собирается занять середину.
— Наш выход из струи?
— Через пять секунд, — ответил офицер навигации.
— Тревога первой степени, — объявил Ариз Бас. — Старт для истребителей, — добавил он, когда пятая группа затормозила, отключив сверхсветовые двигатели.
— Вот они, — произнёс Нор Ларг, заметив на маленьком экране множество вражеских кораблей. — Перевожу в боевой режим.
Вдруг все стены и пол куполовидного мостика исчезли. С ними произошло то же самое, что и с оболочкой кабины Тобиаса Буна. Теперь казалось, все находятся в открытом космосе, то есть в центре событий. Справа сверкали огни всех цветов и вовсе не верилось, что там идёт отчаянная битва четвёртой группы. Третьей группы из-за большого расстояния видно не было, но итак было понятно — она в пылу сражения.
— Огневой отсек, стрелять по собственному усмотрению, — приказал первый офицер и подтвердительно кивнул, отвечая на знак Ариз Баса.
Он повернулся к инсталляционному прибору и прислонился к нему лицом. Секундой позже в его глазах оказался арвзо координатора огня и Янос дал о себе знать мощным залпом множества орудий прямо в гущу вражеских звездолётов.
Тобиас Бун ещё долго ломал себе голову над ответом к тому, мучившему его, вопросу, но, когда прозвучал сигнал тревоги, сознание мгновенно просветлело, мысли стали ясны и усталость пропала, как по приказу. Всё тело, словно машина, вдруг напряглось под воздействием неизвестно откуда появившейся энергии.
Оказавшись в кабине управления, он сразу же включил боевой режим. Теперь всё было иначе. Да, как и во время тренировки, каждое движение рук было движением орудий, каждое движение глаз реакцией системы наведения. Компьютер делал своё дело хорошо, но стрелок был не таким. Как сильно, всё-таки, отличается настоящий бой от симуляции. Тобиас Бун колебался от волнения, руки двигались неуверенно, а взгляд беспорядочно бегал по экрану.
Вдруг родьль пустила лёгкий электрический заряд в своего пилота, пытаясь вывести из того нерешительного состояния, в котором он пребывал с начала сражения, затем произошла инъекция расслабляющего средства.
— Тобиас Бун, — послышался голос Нор Ларга прямо в голове новоявленного стрелка, — соберись! У тебя повышенный уровень страха — это плохо. Сосредоточься! Ты нам нужен.
Этого было достаточно, чтобы привести бывшего днаговца в чувство. Ситуация изменилась, как по взмаху волшебной палочки. Передовая установка засветилась яркими огнями, испуская прицельные потоки смертоносной энергии.
Над Яносом промчался чукуджский крейсер, чуть не задев своим правым защитным щитом верхних ангаров истребителей, которые не так давно были сооружены. Несколько лазерных лучей врезались в него, но серьёзных повреждений не нанесли. Приблизительно в трёх тысячах километров оболочка отметила крестиками два разрушителя класса Колфирб. На полпути лёгкие корабли уже столкнулись с их истребителями. Главные орудия Яноса дали залп, отрезав левый защитный щит левого Колфирба. Вслед за этим около десятка ракет нанесли повреждения по передовой части корабля и теперь он был уязвим для ударных крейсеров пятой группы и те накинулись на него, как пираньи на жирного буйвола. Над головой пролетели Нонаки, пройдясь короткой импульсной очередью по корпусу. Два секундой позже были уничтожены кинувшимися вдогонку Дрилами, остальные пустились в рассыпную.