Джейн говорила, что люди этой страны когда-то были дикими. Теперь Фер и сама в этом убедилась. Эта женщина-волчица гналась за Руком сквозь Путь и укусила его. Фер засунула в карман руку и сжала там холщовый мешочек с заговорёнными травами.
- Мы должны увидеться с Леди, - произнесла она. - И мы опаздываем. Лучше бы вам нас пропустить.
Стражница-волчица вздрогнула.
- Ох! - повернулась она к мужчине. - У этой девочки с собой защитные травы.
- Тогда укусим её? - предложил мужчина.
- Нет! - женщина нагнулась и потянула мужчину за ухо. - Мы дадим им пройти.
Она стащила своего напарника с тропы.
- Отведи девочку к Леди! - приказала она Руку.
- Это я и собирался сделать! - сердито буркнул Рук. Он взял Фер за руку и провёл мимо стража вперёд по тропинке.
- Тупые волки, - пробормотал он.
Фер зашагала прочь от стражников, которые на самом деле были волками. Все-таки это очень странное место, где люди могли быть животными, а животные могли быть людьми.
Она шла по тропе, а Рук молчаливой тенью следовал за ней. Они проследовали так ещё пару минут, пока рука Духа не легла Фер на плечо.
- Подожди, - прошептал он. - Охота близко.
В лунном свете его лицо было очень бледным. Он обошёл Фер и провёл её вниз по тропе ещё чуть-чуть. Они вышли из леса и очутились на огромной поляне.
Большая белая луна запуталась в высоких ветвях деревьев на другой стороне опушки, заливая траву вокруг мертвенно-бледным светом. Вокруг тёмными тенями росли деревья и кусты. Стояла тишина. Фер напряжённо прислушивалась.
А затем она услышала треск ветвей напротив них, и на поляну выскочило животное. Огромный олень, чьи рога серебрились в лунном свете. Он застыл посреди поляны, его левый бок был залит тёмной кровью. Из раны торчала стрела. Олень поднял голову, задыхаясь, прислушиваясь.
Фер затаила дыхание. Он был так красив...
Олень повернул голову на звук и уставился прямо на Фер. Но не шарахнулся, увидев её, как сделал бы любой другой зверь. В его взгляде плескался ужас. Это был не просто олень - он тоже был кем-то ещё. Девочка почувствовала, как между ними установилась связь, подобная мерцающей нити. Она вышла вперёд и повернула в бок голову, пытаясь краем лаза увидеть, кем он был на самом деле.
И почувствовала, как Рук тянет её назад за плечо.
- Он ранен, - прошептала Фер. Её тянула вперёд связь с оленем. - Мы должны помочь.
Может, у неё получится вытащить стрелу и остановить кровотечение?
- Слишком поздно, - жестко ответил Рук. - Идет охота.
После его слов тихая ночь разрушилась, как разбитое стекло - раздался звук горнов, топот копыт, несущийся ветер, и вдруг конь выпрыгнул на поляну. Всадник, одетый во все черное, рванул стрелу из колчана на спине, натянул тетиву и плавно отпустил ее. Стрела блеснула, пронеслась через поляну и попала в животному в горло. С криком олень рухнул на землю.
Фер выдернула свою кисть у Рука и помчалась сквозь заросли к оленю. Он лежал в луже лунного света, темная кровь вытекала изо рта.
— О, нет, — прошептала Фер. Она опустилась на колени рядом с животным. Его взгляд сосредоточился на ней, глубокий, как лесной омут.
Прежде, чем она сделала еще один дрожащий вдох, глаза оленя остекленели. Нить, что связывала их, оборвалась. Фер почувствовала его смерть, как несправедливость, что окутала окровавленные заросли и охватила её, заставив руки дрожать, а зрение затуманиться. Она ощущала горячую кровь оленя, как она просачивалась сквозь грязь, глубже и глубже — черное пятно, которое никогда не смыть. Но пятно так же имело власть, какую-то темную, искрящуюся силу, что разлеталась повсюду от полей, как будто снующая тень над луной. Фер моргнула, качая головой. Ночь была темнее, мрачнее, чем обычно.
Позади, Фер услышала приглушенный стук копыт по сухой траве, звон упряжек, и тихий шепот. Стряхнув с себя ощущение несправедливости, она поднялась на ноги, чувствуя такую же свирепость, как во время спасения Рука от волков — готова найти огромную палку и колотить того, кто убил оленя. Лошадь с всадником нависли над ней. Тень сместилась, и в свете луны показалась женщина.
Лицо напоминало статую, бледную и высеченную из лучшего полупрозрачного мрамора. Её короткие темные волосы сдерживал серебристый шнур. Глаза горели, как звёзды. Она прямо сидела на спине высокого черного коня, на котором не было седла, но была уздечка из серебряной цепи.