- Нет, не друг, - ответил парень.
- Конечно, друг, нравится тебе это или нет.
И прежде, чем Дух смог начать спорить, она вытащила из кармана камень с дыркой.
- Рук, моя бабушка говорила, что у Духов острое зрение. Значит, ты можешь видеть сквозь чары Леди?
Рук уставился на неё, но промолчал.
- Она использовала чары, чтобы заставить меня прекратить задавать вопросы, ведь так? И заставить меня видеть то, что ей надо. Мне интересно, что я увижу, если гляну на неё через вот это, - и девушка подняла камень с отверстием.
Рук подошёл ближе и произнёс яростным шёпотом:
- Ничего мне не говори, Фер. Я связан с ней. И я тебе не друг. Я не могу тебе помочь.
Фер засунула камень обратно в карман.
- Есть ещё кое-что, Рук, - шёпотом начала Фер.
Но только она открыла рот, чтобы рассказать парню об умирающей короне в шатре Леди, как из шатра вышла Леди собственной персоной в сопровождении высохшей старухи, одетой в заляпанное белое платье с грязным пыльным мехом по подолу.
- А, Гвиннифер, - произнесла Леди, заметив девушку.
- Фер, будь осторожна... - начал Рук.
Леди у шатра подозвала Фер кивком головы.
- Буду, Рук, - шёпотом ответила Фер и направилась через поляну к Леди. Та наклонилась и поцеловала девушку в лоб. Фер почувствовала, как её накрывает холодок магии. Она моргнула, тряхнула головой, стараясь не попасть в сети чар, и засунула руку в карман куртки. Там по-прежнему лежал гладкий, прохладный камень с отверстием.
Леди выпрямилась и увидела Рука.
- Иди к остальным, - приказала она. Рук поклонился и отошёл к остальным людям Леди, стоящим у поляны.
Взяв Фер за плечо, Леди развернула её лицом к старухе.
- Это Хульдра, - произнесла Леди. - Она Леди, как и я, и попросила нас помочь вернуть весну на её земли.
И потом обратилась к Хульдре:
- Это Гвиннифер. Сегодня ей предстоит пройти испытание, результат которого покажет, достойна ли она занять место среди моих подданных и стать одной из моих самых доверенных союзниц.
Хульдра, чьё румяное морщинистое лицо обрамляли седые спутанные волосы, подошла ближе, разглядывая Фер.
- Значит, это она вернёт нам весну? - спросила пожилая женщина.
Леди резко кивнула:
- Как на счёт того, что мы обсуждали?
Хульдра вздохнула:
- Всё готово, как ты и приказывала. Вам нужно выбрать тропу в лесу к востоку отсюда.
И она заковыляла прочь к своим людям, дожидающимся на другой стороне поляны.
Леди обернулась к свите:
- Мы скоро начнём. Берите своих скакунов и ждите меня на поле.
Люди моментально повиновались (и Рук вместе с ними), а Леди развернулась к Фер и положила ей руки на плечи:
- Ты готова?
Фер подняла на неё глаза. И потрясла головой, чтобы очистить мысли. Хульдра говорила о скакунах. И девушка заметила, что все люди Леди ушли с луками и стрелами или с острыми копьями.
- Это испытание... Это охота?
Леди печально покачала головой:
- И снова ты требуешь от меня ответы. Я тебе не враг, Гвиннифер. Я привела тебя сюда, в эти земли, потому что нуждаюсь в твоей помощи. Мои люди рассказывали, что ты любишь помогать, это так?
Фер моргнула.
- Да, люблю, - ответила она.
- Это хорошо, - произнесла Леди. - Ты воительница, как и твоя мать, и лишь ты одна можешь завершить ритуал, который принесёт весну как на эту, так и на другую сторону Пути.
Фер нахмурилась. Её подозрения только росли:
- Я думала, это вы приносите весну.
«По крайней мере, так говорил Рук».
Лицо Леди оставалось холодной непроницаемой маской:
- Моя сила... уже не та, что была раньше. Ты можешь помочь мне её обновить. И тогда всё будет так, как и должно быть. Ты быстро всему научилась: теперь ты умеешь ездить верхом и стрелять из лука. Ты была рождена для того, чтобы однажды занять место своей матери рядом со мной, Гвиннифер.
Фер отвела взгляд от полного решимости лица Леди. Ещё рано смотреть на неё через камень. Пока рано. Сначала ей нужно стать сильной, ей надо поразмыслить.
Фер подняла лук.
- Ваше испытание - охота. Я не стану никого убивать, даже несмотря на то, что моя мать была охотницей.
Леди сильнее сжала пальцы на плечах Фер.
- Испытание - это ритуал, я ведь тебе объясняла, - резко произнесла женщина. - И ты сделаешь то, что должна, когда придёт время. Твоя мать сделала бы то же самое для меня. А теперь нам надо поторопиться.
Она убрала руки с плеч Фер и отступила.
Подошёл мужчина-барсук и подвёл Леди белую лошадь. Женщина изящно запрыгнула на её спину и взяла протянутый лук и кочан со стрелами.