Ветви на деревьях вокруг лунной заводи зашелестели. Фер прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Внезапно она почувствовала связь с землями – с Летними Землями – сильнее, чем когда-либо. Это было похоже на огромную волну зелени, затапливающей её с головы до пят, будто сам лес начал ходить, передвигаясь на корнях.
А потом всё стихло. Фер задержала дыхание и прислушалась. Но не услышала ничего, кроме звенящей тишины. Девушка моргнула. Тени сгрудились. Всего секунду назад поляна была пуста, а теперь её окружали…
Кстати, а кто это?
Вокруг лунной заводи полукругом стояли существа, наполовину напоминающие деревья, а наполовину – пни, корявые и поросшие мхом и лишайником. Кто-то из них был ниже Фер, кто-то - выше самых высоких деревьев в лесу. В тусклом свете луны Фер разглядела мудрые старые лица, наблюдающие за ней. Их глаза мерцали и отражались в глубокой заводи.
Эти существа – кем бы они ни были – имели очень, очень глубокие корни. Они больше всех, кого раньше встречала Фер, были частью этой земли. И они ждали, когда Фер вернётся.
- Кто вы? – прошептала она.
Ответ пришёл с порывом ветра, пронёсшегося мимо лица и заставившего дрожать.
«Мы – лесной народ. Мы пришли, чтобы принести клятвы Леди Летних Земель. Вы примете их?»
У Фер было мало времени подумать над этим. Да, она была Леди. Она знала это благодаря своей глубокой связи с этими землями и их людьми и благодаря своей матери, которая прежде была Леди, пока её не убила Мор.
Но принесение клятвы… Это был сложный вопрос. Конечно, с одной стороны, клятвы были частью устройства этого мира. «Наши клятвы и наши правила связывают нас вместе», - сказала её однажды Мор. Да, так или иначе, Мор была истинным злом, но в этом она была права.
С другой стороны, клятвы – это неправильно. Мор использовала их, чтобы привязать к себе людей и контролировать каждый их шаг. Может, Фер и не знала пока точно, что значит быть Леди, но она ясно понимала, что не хочет привязывать к себе людей подобным образом.
«Вы примете наши клятвы?» - во второй раз пришёл вопрос от лесного народа.
-Я… я не люблю клятвы, - пыталась Фер потянуть время.
Шелест ветвей и шум ветра звучал, как шёпот.
«Таково правило сих земель – мы должны связать себя с Леди», - выдохнули существа.
Фер покачала головой. Её лучший друг, Рук, был связан с Мор клятвой, и у него не было выбора, ему приходилось подчиняться любому приказы Мор. Его заставляли делать то, что он терпеть не мог. Это не может быть правильным.
«Так вы примете наши клятвы?» - в третий раз спросили они. Трижды. Ей придётся ответить.
- Нет, - медленно произнесла Фер. – Мне действительно жаль. Но я не могу. Нет.
Её слова повисли в воздухе.
«Нет. Нет. Нет».
Лесной народ смотрел на неё, и Фер почувствовала их сильное разочарование, будто она только что провалила испытание.
Ощущение всепоглощающей зелени исчезло вместе с запахом сырой земли и мха. Когда Фер подняла глаза, поляна у лунной заводи была пуста.
Глава 2
У места, где жила Леди Лесных Земель, росло Древо Леди. Это был невероятно высокий бук с гладким стволом, покрытым серебристой корой. У основания ствол был таким широким, что даже шестеро мужчин-барсуков могли бы стать вокруг, держась за руки, и всё равно бы его не обхватили. Бук был таким высоким, что поднимался над всеми остальными деревьями в лесу. На верхних раскидистых ветвях выросли ярко-зелёные листочки, а в нижних спрятан деревянный дом, где жила Фер, вместе с другими домами. С ветвей свисали вниз лестницы, достающие до земли, а между домиками были натянуты верёвочные мостики. Целая деревня на деревьях.
Когда Фер закрывала глаза, она чувствовала тоненькие ниточки , связывающие её с каждым жителем этой деревни и этих земель. И такую же связь она ощущала и со всеми Летними Землями. Они принадлежали Фер. Здесь она была дома.
Когда Фер вышла из леса, на траву перед ней спрыгнула одна из её стражей-волков. Это была Фрей. У неё каштановые волосы и острые зубы, она была высокой и мускулистой.
Все жители Летних Земель являлись людьми, но в каждом из них присутствовала дикая часть - дерева, цветка или животного. Сейчас Фрей была человеком, но в ней притаилась частичка волка, и это делало её храброй, преданной и немного свирепой - идеальной для охраны и сражения. Фрей по возрасту лишь чуть старше Фер, но они не были подругами. Для этого волчица слишком серьёзно относилась к своим обязанностям.
- Леди Гвиннифер! - выдохнула Фрей, вставая перед Фер. И поклонилась. - Вы вернулись.
Фер широко улыбнулась девушке:
- Вернулась!
«Боже, как же прекрасно снова очутиться дома!»
Но тут Фер вспомнила о разочаровании, исходившем от лесного народа:
- Фрей, я тут повстречала лесной народ...
Фрей распахнула глаза:
- Значит, они проделали такой путь, чтобы принести клятвы новой Леди?
Фер кивнула и начала теребить кончик заплетённой косы, нервничая:
- Но я им не позволила.
Девушка задержала дыхание, ожидая реакцию Фрей.
«Я ведь всё правильно сделала?»
Фрей уставилась на Фер:
- Они захотели принести вам клятвы, а вы им отказали?
У Фер упало сердце:
- Именно. Отказала.
- Но Леди... - начала спорить Фрей. - Вы обязаны принять их клятвы. Да и наши тоже.
- Фрей, - расстроенно ответила Фер, - но в этом нет смысла. Ведь из того, что вы приносили клятвы Мор, ничего хорошего не вышло.
«Абсолютно ничего хорошего. Все люди Летних Земель были рабами Мор, связанными с ней своими клятвами, даже несмотря на то, что она была чистым злом».
- И почему вы снова хотите быть привязаны клятвами? Это ведь неправильно!
- Нет, - упрямо возразила Фрей. - Это правильно. Наши клятвы связывают нас всех вместе.
Фер покачала головой:
- Но я и так чувствую связь с каждым из вас.
- Нет, - повторила Фрей. - Всё должно быть не так.
- А как? - спросила Фер.
Фрей кинула на неё многозначительный взгляд, словно говоря, что Фер и так должна знать.
«Наверно, истинная Леди знала бы».
Расстроившись, она развернулась и направилась к лестнице, ведущей к домику на дереве. Фрей пошла следом. У дерева Фер взялась за перекладину лестницы, но замерла, глядя под ноги. Стражница не спускала с неё глаз, и девушка чувствовала смущение волчицы.
- Прости, - произнесла Фер, качая головой. – Просто я не могу принять клятвы, как это делала Мор.
И она полезла вверх по лестнице, Фрей – за ней по пятам. Когда Фер добралась до площадки перед своим домиком, из дверей вылетел рой золотистых пчёл и, жужжа, закрутился вокруг девушки. Она от неожиданности отшатнулась и почувствовала, как сильные руки Фрей придерживают её, не давая свалиться с площадки. Одна пчела пролетела мимо самого носа Фер, вторая залетела в ухо, громко жужжа.
- А-а-а, - закричала Фер, как абсолютно не пристало Леди.
- Всё в порядке, - произнесла Фрей. – Это пчёлы Леди.
Фер отмахнулась от летающих насекомых:
- Мои?!
- Они были пчёлами вашей матери, - пояснила Фрей, - Леди Лаурелин. Они ни разу не прилетали к Мор, но к вам прилетели. Они умеют разговаривать, но единственный, кто их понимает… - стражница замолчала и многозначительно глянула на Фер, -…это Леди. То есть, вы. Видите, Леди Гвиннифер? Раз пчёлы так себя ведут, значит, вы истинная Леди и должны позволить своим людям принести вам клятвы.
«Нет, не значит».
Фер повела плечом, сбросила руку Фрей и нырнула внутрь домика, чтобы оставить там лук и полный стрел колчан. Затем девушка пошла к лестнице, которая вела от площадки перед её домиком дальше, и полезла всё выше и выше на дерево, туда, где её никто не потревожит.
Когда Фер добралась до верхней ветки, она соскочила с лестницы и, аккуратно удерживая равновесие, прошла по ветке чуть дальше и легла. Закрыв глаза, чувствуя под спиной прочную ветвь, она потянулась чувствами ко всем землям. Её землям. В основном их составляли леса – океан деревьев, разливающийся по холмам и переходящий на тенистые равнины. Фер ощущала Древо Леди, как оно тянуло изящные ветви к лучам летнего солнца, а корни зарывались в землю всё глубже. И все эти земли были дикими, дикими и необжитыми. Землями, которые никогда не превратятся в аккуратные прямоугольные поля.