Девушка услышала жужжание и открыла глаза. К ней прилетели пчёлы и начали лениво кружить у неё над головой.
- Привет, пчёлы, - произнесла Фер.
Пчёлы кружили вокруг неё, и их жужжание напомнило Фер о тёплых летних деньках на лавандовых полях бабули. Но эти пчёлы, в отличие от бабушкиных, не были медоносами. В зеленовато-золотистом свете под деревом пчёлы Леди были похожи на толстенькие золотые пули, и у каждой на конце брюшка торчало отвратительное жало.
Фер внимательно прислушалась, пытаясь уловить в их жужжании какие-нибудь слова.
Жжж, жуужжжж.
Пчёлы не прекращали кружить над Фер. Девушка закрыла глаза. Ничего. Она снова прислушалась. Дул ветер, шумели листья, но если пчёлы что-то и говорили, Фер не могла их понять.
Жуж-жуужжжж.
Снизу донеслось тихое рычание, крик, визг, а потом кто-то трижды громко гавкнул.
Фер быстро распахнула глаза.
«Кажется, я знаю того, кто так лает. И какой ещё пёс может быть внизу и драться с волками-стражами?»
Пчёлы нарушили своё мерное жужжание, и Фер отпустила их взмахом руки, садясь на ветке и глядя вниз. Она была так высоко, что плохо различала, что происходит внизу, только видела, что там ходит кто-то из её людей и смотрит на неё снизу вверх. А, это были девочки-лисички – Веточка и её сестра Колючка – обе низенькие и стройные, как тростиночки, с ярко-рыжими волосами. Фер помахала им, и они помахали в ответ, а потом ткнули пальцем в широкий ствол. Фер глянула на лестницу и увидела поднимающуюся тёмную фигуру с чёрными волосами. Наконец, неясная фигура обрела очертания и спрыгнула с лестницы на ветвь рядом с Фер.
- Рук!
Фер не видела его с тех пор, как стала Леди этой весной.
Парень наклонился и посмотрел на Фер.
- Глупые волки, - пробормотал он.
На Руке были лишь потрёпанные шорты. Волосы, как всегда, растрёпаны, а голые ноги грязные и расцарапанные, будто он продирался через заросли ежевики. На плечах и предплечьях у него виднелись шрамы от волчьих укусов, оставшиеся со времён службы у Мор. Шрамы были похожи на неровные белые росчерки на загорелой коже.
Не ответив на приветствие, Рук улёгся на ветку. Он посмотрел на Фер, и та широко улыбнулась.
- Не смотри на меня так, - проговорил Рук.
- Как так? – не прекращая улыбаться, уточнила девушка.
- Не знаю. Так, будто ты рада меня видеть.
- А я рада тебя видеть, - сказала Фер. – Ты мой лучший друг.
Парень уставился на неё:
- Нет, не друг. Я дух.
Когда они только встретились, Рук был связан с Мор клятвами, Леди-самозванкой, которая правила этими землями после того, как убила маму Фер. А это означало, что Рук был практически её рабом и должен был подчиняться любому приказу. Дух принёс эти клятвы, чтобы спасти жизнь своему брату-духу Фуке. Но даже, несмотря на это, он нашёл способ помочь Фер победить Мор, хоть и чуть не погиб. Но когда самозванка была побеждена и исчезла из Летних Земель, Рук стал свободен от своих клятв – он стал свободным, ни к кому не привязанным духом. Бабушка Джейн предупреждала Фер, что этот Рук будет абсолютно не похож на того, которого Фер знала прежде.
«Не доверяй ему, - говорила бабушка, сильно хмурясь. – Он дух, лгать, недоговаривать и обводить вокруг пальца – у него в крови. Он не твой друг».
- Я скучала по тебе, - произнесла Фер. – Чем ты тут занимался?
Рук пожал плечами.
Девушка тоже пожала плечами, скосила глаза на переносице и ухмыльнулась.
Парень отвернулся, но она заметила промелькнувшую на его лице улыбку.
Фер помнила о предупреждениях бабушки Джейн, но не могла справиться с радостью от встречи с Духом. Да, он мог быть угрюмым и грубым, но именно это и делало его Руком, а тот, которого она знала, был настоящим другом.
- Так почему ты вернулся? – задала вопрос Фер.
Рук, казалось, обдумывает ответ. Затем он полез в карман рванных шорт и вытянул оттуда бумажный конверт.
- Я встретил посланника, - произнёс он, - и предложил ему прокатиться на мне в ипостаси коня.
У духа Рука был зуб, который нужно было положить под язык, для превращения в чёрного пса, и осколок кости, благодаря которому он превращался в коня.
- И где сейчас посланник? – поинтересовалась Фер.
- Он согласился прокатиться, - зловеще ухмыльнулся Рук.
«Охохо».
- Что ты с ним сделал, Рук? – строго спросила девушка.
Рук пожал плечами.
- Он в порядке. Если, конечно, умеет плавать. Он вёз вот это, - и парень бросил конверт Фер.
Фер наклонилась, чтобы поймать, и почувствовала, что соскальзывает. Она схватила конверт в воздухе одной рукой, а другой уцепилась за ветку. Голова кружилась, желудок сделал сальто, а под собой Фер видела кучу сплетённый ветвей, листья и пустоту. До земли было очень далеко.
Когда Фер выровнялась, то заметила, что Рук внимательно за ней наблюдает, а в его глазах бегают озорные чёртики.
«Он ведь специально так сделал – бросил мне конверт, чтобы я за ним потянулась и почти свалилась с дерева».
Слова бабушки Джейн снова пронеслись у Фер в голове: «Он не твой друг».
- Что смотришь? – пожал плечами Рук. – Я дух.
- Дух ты или нет, - пробормотала под нос Фер, - но ты по-прежнему мой друг.
Трясущимися руками девушка развернула бумагу и поняла, что это письмо. Конверт был запечатан пахучим золотистым воском, и на нём было изображение наперстянки. Наперстянка. Отличное лечебное растение при правильном использовании, потому что если хоть немного превысить дозу, оно становится смертельным. Странный выбор для оттиска печати.
«Интересно, от кого оно?»
Печать была сломана, а сама бумага - заляпанной и мятой.
- Ты его читал?
Рук снова улёгся на ветвь и прикрыл глаза.
- А что если, да?
Фер глубоко вдохнула и промолчала. И начала читать письмо.
«Мы, Верховные Правители, приветствуем тебя, о Гвиннифер из Летних Земель!
До нас дошли вести, что ты одержала победу над Мор, которая предала твою мать Леди Лаурелин и осквернила землю кровью, и что ты очистила это пятно с земли. Также нам поведали, что твой отец, Оуэн, был человеком.
Мы осведомлены, что ты обладаешь способностью открывать Путь между нашими землями и миром людей, что ты обладаешь чарами Леди, и что у тебя есть сила Леди, благодаря которой ты чувствуешь Летние Земли и их людей. И ещё мы слышали, что ты, в некотором роде, целительница.
Ты претендуешь на звание Леди Летних Земель, но пока ты не докажешь нам, Верховным Правителям всех Земель, что ты этого достойна, ты будешь считаться человеческой узурпаторшей.
Поэтому мы приглашаем тебя на нейт, где ты сможешь состязаться с остальными претендентами на правление в Летних Землях. Если ты не выдержишь испытание, то будешь возвращена в мир людей, и Путь в наши Земли будет для тебя навсегда закрыт».
- Стоп, - пробормотала Фер. – Они пишут, что я должна доказать своё право?
Девушка вновь перечитала письмо. Звучит очень нехорошо. Будто Верховные Правители (кем бы они там не были) не верят, что она истинная Леди, несмотря на то, что она ощущает сами Летние Земли и каждого человека, живущего здесь.
- Что такое «нейт»? – спросила Фер у Рука, не уверенная, ответит он или нет.
Рук приподнялся на ветке и переполз ближе к ней.
- Это суд Верховных Правителей, - ответил парень. – Он находится там, где они живут.
«И, похоже, Верховные Правители управляют всеми Лордами и Леди, и всеми землями по эту сторону Пути».
Фер нахмурилась. Если она проигнорирует письмо, то рискует потерять Летние Земли и их жителей, а она не может на это согласиться. Не после всего того, через что ей пришлось пойти, чтобы освободить от Мор этих людей. Не после того, как она стала ощущать себя в этом мире, как дома. Но доказать своё право в соревновании? Она вздрогнула. И всё же…