«Ой, чуть не забыла!»
- Духи помогли спасти жизнь Арентиэлю, - сказала она Верховным Правителям. – И они дали ему новое имя. Вы проследите, чтобы к нему с этих пор обращались этим именем?
- Проследим, Леди Гвиннифер, - ответили Верховные Правители, торжественные и прекрасные в свете луны.
Фер внезапно почувствовала такую лёгкость. Она усмехнулась, сидя у Фуки на спине.
- Духи назвали его Костлявый Старик. Они узнают, если вы измените его имя на другое, так что лучше называйте так.
Верховные Правители кивнули и открыли для неё Путь. Фер поскакала через открытый проход, оставляя Костлявого Старика в руках судьбы, и вернулась в свои земли – в свой дом, к своей родне.
Когда Рук проснулся под Древом Леди Фер, уже наступила ночь. Пепел стоял на коленях недалеко от него и разводил огонь. Клочок сидел на толстом корне, а Хват сгорбился в тени поблизости.
- Где Фер? – спросил Рук, отбрасывая в сторону одеяла и садясь.
«Сколько же я спал? Что случилось с охотой Арентиэля? Наверно, всё в порядке, или моих братьев бы тут не было».
Парень потянулся. В животе заурчало. Сейчас его желудок был похож на гигантскую зияющую дыру.
- Ох. Есть что-нибудь поесть?
- Через пару минут будет, щенок, - ответил Пепел, подбрасывая в костёр дрова и поднося к огню насаженного на прут кролика.
- Не надо его долго жарить, - наклонился вперёд Рук, - я его и с кровью съем.
Пепел захохотал.
Рук уставился на кролика, глядя, как капает в огонь сок с готовящегося мяса.
«Я так захлебнусь собственной слюной, а желудок переварит сам себя, если я вскоре не поем».
Из темноты зарычал Хват:
- Ты спросил о Леди прежде, чем о своих братьях.
«Чёрт».
- Все в порядке? – спросил Рук. – Ну что, готово? – повернулся он к Пеплу.
- Ещё нет, щенок, - ухмыльнулся его брат-дух. – И да, мы в порядке. Благодаря твоей Леди.
Хват шевельнулся в тени. В свете костра его тяжело было разглядеть – разрисованная чёрным и красным кожа сливалась с окружением.
- Ты связан с Леди Фер, Рук, - спросил он, скаля зубы.
- Похоже на то, - вклинился Клочок со своего бревна.
Рук моргнул.
«Связан. Кажется».
Нить, которую он чувствовал и до этого, которую уже дважды разорвал, натянулась снова, связывая его с Фер. Это была тоненькая паутинка, и он мог легко её разорвать. Это будет уже в третий раз, а значит, эта связь больше никогда не соединит его с Фер.
- Это всё её магия привязывания, - прорычал Хват.
Рук покачал головой.
- Я уже был прежде привязан к Мор, но это не похоже на тот раз. – Он кивнул на огонь. – Думаю, готово, Пепел.
Его брат-дух снял кролика с огня.
- Она не использует магию привязывания, но что-то точно есть, - медленно произнёс Пепел. Он протянул готового кролика Руку. – Осторожно, горячий.
Не обращая внимания на предупреждения брата-духа, Рук вгрызся в мясо.
«Ммм, превосходно. Не прожарено до конца, с кровью, как я люблю».
По подбородку Рука стекал сок, и он оторвал ногу кролика и обгрыз её до кости.
- Что-то есть в твоей Леди, - вставил Клочок. – Я тоже это чувствую.
- Не важно, - произнёс Хват. – Мы к ней не привязаны.
- Она предложила нам здесь безопасное место, - возразил Клочок. Он наклонился вперёд, и отблески огня заплясали в его глазах. – Она дала нам возможность вернуться обратно, дала спрятаться здесь в безопасности. Между нами нет клятв, но она наша Леди, нравится нам это или нет.
- Нет, - яростно зашипел Хват. – Мы духи. Она – не наша Леди!
- Может, ты и прав, - пожал плечами Клочок. – Но что точно не вызывает сомнения, так это то, что она не понимает до конца, что значит быть духом.
Хват мерзко усмехнулся:
- Тогда мы ей это покажем.
- Ну, в любом случае, мы не домашние собачки, - поднялся на ноги Пепел. – Сейчас нам будет безопаснее в других Землях. Когда луна поднимется повыше, мы уйдём, подождём у Пути, пока не взойдёт солнце, и пройдём по нему. Когда он откроется.
Пепел кинул взгляд на Рука:
- Ты можешь отправиться с нами, щенок, если только пожелаешь. Если да – мы будем рады, если нет – придём как-нибудь в эти земли тебя проведать. Выбор за тобой.
Пепел нырнул в темноту. Хват двинулся за ним. Клочок криво усмехнулся Руку и тоже ушёл.
Рук опустил кролика и поднялся на ноги, собираясь идти за ними. Они его братья, он должен пойти с ними. Но связующая нить всё ещё тянула его к Фер.
«Всё, что мне надо сделать, это разорвать её и пойти за братьями».
Фер прошла по Пути, возвращаясь с нейта, и очутилась на тёмной поляне. Фука устало брёл по тропе к своей любимой лужайке и там остановился. Девушка застонала, слезая с широкой спины коня. Равнина пахла нагретой за день травой, клевером и появляющейся росой.
- Спасибо за поездку, - прошептала она Фуке и прислонилась к его мощному тёплому боку. Девушка ощущала усталость каждой клеточкой своего тела.
«Может, мне лечь здесь, на траве, и проспать до утра?»
Фука фыркнул.
- Знаю, - Фер выпрямилась, ещё раз потрепала его по шее и направилась к Древу Леди. Летняя ночь была тихой и свежей; над головой мерцали звёзды, и над деревьями поднимался молодой месяц.
Перед девушкой на тропинке появилась тень, и прежде чем Фер успела перевести дыхание, её окружили со всех сторон духи, проносящиеся мимо с горящими в темноте глазами.
- До встречи, Леди! – крикнул один из них; Фер услышала смех и разглядела блеск острых зубов. А потом они все нырнули в тёмную ночь и исчезли.
Фер посмотрела им вслед. Духи уходили.
«Рук тоже с ними ушёл? Наверно, да».
Фер разглядела знакомо выглядевшего пса в той своре.
«Если он очнулся и хорошо себя чувствовал, то явно ушёл».
Печально вздохнув, Фер повернулась обратно и направилась к Древу Леди.
Подойдя ближе, она увидела, что огни в домиках среди ветвей не горят, её люди уже спали.
«Нет, спали не все».
На противоположной стороне Древа, за стволом мерцал рыжий огонёк. Девушка пересекла лужайку, обошла Древо Леди и остановилась, глядя перед собой.
Около костра сидели Фрей и Веточка с чашками чая. Фер подошла и села напротив них. Она расслышала, как над головой, в ветвях дерева сонно жужжали пчёлы.
- Привет, Леди Фер, - произнесла Фрей.
- Привет, - эхом откликнулась Веточка и широко зевнула. Она склонила голову на широкое плечо Фрей и вздохнула.
- Всё в порядке? – спросила Фер.
- Ага, - ответила Фрей. – Всё отлично.
- Есть ещё чай?
Фрей кивнула и потянулась за чайником, стоящим у костра, чтобы не остыть.
- Всё нормально, я сама налью, - сказала Фер. Она не хотела потревожить Веточку, которая уже заснула на плече Фрей. Фер тихонько нашла чашку и налила себе чай.
- Мы беспокоились, что Верховные Правители могли заставить вас остаться на нейте, - произнесла Фрей.
- О, нет, - ответила Фер, зевая. – Я очень хотела домой.
Она прислонилась спиной к Древу Леди, чувствуя его мощный ствол, тянущиеся высоко к звёздному небу ветви, зарывающиеся глубоко в землю корни. Всё в её землях было хорошо. Правда, было бы ещё лучше, если бы здесь был Рук, но она неплохо его знала. Он вернётся, и тогда Фер сможет определить, действительно ли они друзья или нет.
Она сделала маленький глоток чая и вздохнула от полного счастья.
- Вы совершили странный поступок, Леди Фер, - заметила Фрей. – Принесли нам клятвы…
Она на минуту замолчала, обдумывая свои слова:
- Ощущения абсолютно другие.
- Теперь всё по-другому, - ответила Фер и вспомнила слова Верховных Правителей. – Это перемены.
- И что это значит? – поинтересовалась Фрей.
Фер сонно улыбнулась:
- Это значит, Фрей, что мы друзья.
Волчица кивнула и улыбнулась в ответ:
- Да, Леди, друзья. И ещё мы родня.
«Да. Мы родня».