- Я должна пойти, так?
- Да, должна, - тихо ответил Рук, и в его голосе не было ни намёка на смех.
Фер взглянула Руку прямо в глаза. Она ясно видела в нём дикую натуру и тьму. Да, он был духом. Он следовал лишь своим собственным правилам. Но это было неважно. Она трижды спасла ему жизнь, а он рисковал собой, чтобы помочь её справиться с Мор. Он был самым близким другом, который у неё когда-либо был.
- Ты пойдёшь со мной? – спросила Фер.
Рук дёрнулся, как от удара, а затем покачал головой и вскочил на ноги.
- Нет, не пойду, - пробурчал он, подошёл к стволу дерева по ветви, спрыгнул на лестницу и полез вниз.
Фер смотрела ему вслед. Разве она спросила что-то не то?
Похоже, к такому новому Руку ей придётся долго привыкать.
Глава 3
В облике пса Рук отбежал от Древа Леди, проклиная себя, на чём свет стоит. Зачем он пришёл навестить Фер, как глупая комнатная собачка? Он и так оказал ей огромную услугу, когда доставил ей письмо от Верховных Правителей, хотя должен был отнести его своим братьям-духам, а вот это доставило бы всем кучу хлопот. И хорошо, что его братья-духи никогда не узнают, что у него в руках было такое письмо, а он его отдал.
Рук бежал, тяжело дыша. Его лапы мягко и уверенно ступали на сырую землю, чёрная шерсть сливалась с тенями вечернего леса. Пёс добежал до поляны, граничащей с миром Фер, выплюнул изо рта зуб для превращения и почувствовал привычное для смены ипостаси головокружение. Он поймал зуб на лету, засунул его в карман и двинулся дальше, опустив голову. Нет, он больше не вернётся навестить Фер с её странными, человеческими представлениями о дружбе. Будто дух может быть другом кому-либо, кроме такого же духа.
Да, даже для неё так будет лучше, если он станет держаться подальше.
Небо, просвечивающееся сквозь густые ветви деревьев, темнело; тени становились длиннее и шире. Рук двинулся через сереющую в сумерках поляну.
- Приве-е-ет, Рук, - послышался голос у Рука за спиной.
Парень обернулся, но там никого не было.
Он повернулся обратно, и прямо перед собой увидел ухмыляющегося Клочка.
- Рук! – воскликнул Клочок и крепко-крепко обнял парня.
Рук улыбнулся своему брату-духу в ответ. Клочок был старше его – собственно, почти все духи были старше Рука – и выше, а его длинные чёрные волосы волнами спускались на спину. Кожа у Клочка была бронзовой, как у дубовых листьев осенью, а из одежды на нём был огромный замотанный платок из клочков жёлтого шёлка. В огненно-рыжих глазах плясали бесенята.
- Давненько тебя не видел, щеночек Рук.
- Я был неподалёку, - ответил Рук.
- Нет, не был, - Клочок отвесил ему подзатыльник. – Ты снова играл в прятки.
Он положил руку Руку на плечо, а потом подтянул ближе и поцеловал в макушку, куда только что шлёпнул.
- Идём, - сказал Клочок, ведя за собой Рука, - тебя хочет видеть Пепел.
Рук почувствовал тоску вперемешку с уколом страха. Духи не любят одиночество, они стараются прибиться к другим духам, и там, где они собираются, и есть их дом. С тех пор, как Рук связался с Мор, он держался обособленно. Он очень хотел увидеть Пепла и остальных, но часть него желала убежать и спрятаться. Пеплу не понравится, во что ввязался Рук. Но если Пепел зовёт его к себе, лучше подчиниться, иначе жизнь Рука может серьёзно осложниться.
Клочок превратился в пса, Рук следом за ним, и они потрусили по темнеющему лесу к ближайшему Пути. Эти Пути вели от одних земель к другим, как двери – из одной комнаты в другую, и они были открыты, так что даже духи могли путешествовать по ним, когда захотят. Данный Путь вёл из Летних Земель Фер к другому Пути у основания крутого холма, поросшего ежевикой, оттуда – к другому в тени огромного валуна, и, наконец, к последнему Пути, ведущему в Туманные Земли, где холодный ветер шевелил голые ветви над их головами, а под лапами шелестели опавшие листья. В облике собак они пересекли равнину и вышли к высокому обрыву. На небе ярко светил полумесяц. Клочок и Рук выплюнули зубы для превращения.
Холодный ветер обдул голые плечи Рука, и тот поёжился – без чёрной собачьей шерсти было зябко.
«Неплохо было бы раздобыть ещё какой одежды, кроме этих драных шорт».
- Уже недалеко, - произнёс Клочок и повёл Рука вдоль обрыва. Вскоре они вышли к такой узкой тропе, что пришлось продвигаться боком, цепляясь за выступы скалы, отбрасывающие тени в лунном свете.
Рук чувствовал грудью холодный камень скалы и старался не смотреть вниз на тёмную землю, пока они карабкались по тропе. Пальцы парня свело от крепкой хватки за торчащие из скалы уступы, не дающие ему свалиться вниз.
- Вот здесь, - сказал Клочок, наклонился и исчез.
Рук двинулся дальше, пока не увидел на поверхности скалы сгустившиеся тени. Проход. Он остановился, протиснулся внутрь, завернул за угол и оказался в просторной пещере с высоким сводом. Стены были из гладкого камня песочного цвета, а в центре пещеры горел костёр. Рук автоматически начал искать здесь другой выход и нашёл – два прохода в боковой стене, скорей всего, тоннели, ведущие наружу. Ни один дух не позволит поймать себя в месте без запасного выхода.
- Смотрите, кого я привёл! – крикнул Клочок, и Рук услышал со всех сторон возгласы:
- Брат! Щенок! Да это Рук!
Голоса отражались от стен пещеры, а от костра донеслись несколько счастливых потявкиваний. Все в пещере повскакивали на ноги и бросились к Руку, обнимая его и лохматя волосы. Самый младший дух подобрался к Руку и обхватил его за колени, широко улыбаясь. Рук смеялся, обнимал всех в ответ. Его переполняло счастье.
Тут через толпу протиснулся ещё один дух и сильно обнял Рука. Пепел был высоким и мощным с пепельно-серой кожей, в многочисленные косички на голове были вплетены переливающие бусинки. И его глаза горели не жёлтым огнём, как у большинства духов, а рыже-красным.
Пепел схватил Рука за плечи и оглядел с ног до головы. Его глаза опасно сузились, когда он заметил шрамы от волчьих укусов.
- О, наш юный Рук, наконец, вернулся домой, - произнёс Пепел. – Мы так по тебе скучали!
«И я по вас скучал».
Когда Рук был связан с Мор, когда был вдали от своих братьев-духов, в его груди словно разверзлась пустая дыра. Но теперь, после встречи с ними, она вновь зарастала.
Рук наклонился и поднял ребёнка – Крохотку – и крепко обнял.
- Привет, малыш, - прошептал Рук. Он сам нашёл этого брошенного духа-ребёнка и принёс своим братьям, когда Крохотка был ещё младенцем. Как самый младший из духов, Рук много ночей провёл, выкармливая мальчика украденным молоком и качая его на руках.
- Вот и ты, ходишь сам, как взрослый парень, - произнёс Рук, целуя мальчишку. Крохотка попытался вывернуться и засмеялся, поблёскивая жёлтыми глазами. Руки поставил его на пол пещеры. Малыш побрёл прочь, и его перехватил другой дух прежде, чем тот упал, и потащил к тёплому огню, полыхающему посреди пещеры.
- Идём, - сказал Пепел. – Мы хотим с тобой поговорить.
Остальные духи растворились, отойдя обратно к костру. Пепел положил ладонь Руку на голое плечо и повёл в тёмный угол пещеры. Клочок пошёл следом.
Там их ждал ещё один дух, сидящий в тени. Хват. У него были заострённые скулы, а вместо одежды его тело разрисовано красными и чёрными полосами. Он кивнул Руку и прищурился.
Рук поёжился и кивнул в ответ.
- Ты замёрз, щенок Рук, - заметил Клочок, садясь на кучу одеял. – Возьми рубашку.
Он засунул руку в сумку, стоящую у его ног, и вытащил оттуда зелёный свёрток, который и бросил Руку.