Арни большую часть времени и забот посвящал предстоящей свадьбе. Строительство маленького домика подошло кконцу. Анна даже повесила на окна занавески и положила напол несколько ковриков. У нее не было матери, которая помогла бы ей с приготовлениями, и Марти с удовольствием шилаиз кусочков одеяла, подрубала кухонные полотенца и помогала ей всем, чем могла. Она уже привязалась к будущей невестке и верила в то, что Арни и Анна будут очень счастливы.
Зима медленно набирала силу. В доме не кончалась дружеская болтовня, гости приходили и уходили, и семья постоянночем-то занималась. Марти считала, что это самая счастливаяпора в их жизни, несмотря на то, что некоторые члены семьибыли далеко.
Люк прислал письмо. Марти нетерпеливо вскрыла конверт и прочитала его. Он уверял домашних, что чувствуетсебя прекрасно и учится с удовольствием. По его словам,благодаря урокам доктора Уоткинса он намного превзошелв знаниях других студентов и знал то, о чем они не имели нималейшего представления. Он жил у доброй пожилой пары,которая полюбила и баловала его. У них не было детей, и,как писал Люк, женщина пыталась втиснуть в несколькомесяцев его проживания все годы нерастраченной материнской нежности.
Он говорил, что скучает по семье, хоть у него остается маловремени, чтобы думать об этом. Он ходил в местную церковьи никогда не видел, чтобы в одном месте собиралось столькомолодых людей. Большинство из них были добрыми и дружелюбными. С Клэ и ее семьей он встречается не очень часто.
Ему не хватает досуга, чтобы наносить визиты, но День Благодарения он праздновал вместе с ними, – Клэ настояла наэтом. У них все хорошо. Мальчик очень милый, и Эстер Сьютак сильно выросла, что они просто не поверили бы! Сначалаона стеснялась Люка, но быстро преодолела свой страх. Джонравится учеба в семинарии. Он, учитывая пробелы в своихзнаниях, удивлялся, как он мог служить в маленькой церквидома. Ему не верится, что нужно еще столько всего выучить.
В конце письма Люк уделил пару предложений каждомуродственнику. Он увещевал Марти беречь себя и ребенка.
Скоро он приедет, чтобы отпраздновать Рождество и свадьбу Арни, и хочет, чтобы все выглядело так, как он запомнил.
Постскриптум был адресован матери. «Я был бы рад, еслибы родилась девочка», – написал он. Марти смахнула непрошеные слезы, сложила письмо и положила в конверт.
«Милый, дорогой Люк, – подумала она. – Он совсем один,весь в делах, но ему это нравится».
Люк прав. Рождество наступит куда быстрее, чем им кажется.
Марти показалось, что только она свернулась калачиком и закрыла глаза, как вдругв дверь тяжело постучали. Кларк спрыгнулс кровати и стал одеваться, а Марти с трудом привстала.
– Что такое? – удивилась она.
– Не знаю. Но кто-то в нас сильно нуждается.
Глава девятая. БЕН
Кларк вышел из комнаты и поспешил клестнице, выбивая ритм костылем.
– Зажги лампу, – крикнула ему вследМарти. – А не то упадешь в темноте.
Но Кларк уже шел вперед, очевидно, наощупь прокладывая себе путь в коридоре ина лестнице.
Марти встала с кровати и потянулась зашалью. Она увидела за дверью Арни. Онзажег лампу.
Элли окликнула его из комнаты.
– Что случилось? – спросила она.
– Не знаю, – ответил Арни. – Па пошел посмотреть.
Он спустился по лестнице, а Марти надела носки и быстро последовала за ним.
Арни повернулся, услышав ее шаги:
– Ма, лучше бы ты оставалась в постели, – сказал он.
– Все в порядке, – успокоила она.
– Смотри, осторожнее! – попросил Арни, протягивая ейруку.
Когда они вошли в кухню, то увидели Лу Грэхама, который разговаривал с Кларком. Кларк взглянул на них, приблизился к Марти и обнял ее за плечи.
– Бен, – мягко сказал он.
У Марти было много вопросов, но ей не хватало слов. Онаразглядывала лица, чувствуя, как сильно бьется сердце. Несомненно, случилось нечто серьезное, раз Лу прискакал посреди ночи. С обеспокоенным видом к ним присоединиласьЭлли.
Кларк подвинул Марти стул, и она села.
– Что произошло? – наконец решился Арни.
– Сердце, – ответил Кларк.
Секунду все помолчали. Затем Арни осторожно спросил:
– И как он себя чувствует?
– Он... его больше нет.
– Нет? – переспросила Марти.
«Должно быть, это какаято ошибка! – в смятении подумала она. Ведь она видела Бена совсем недавно, и он выглядел вполне здоровым. Она приехала навестить Ма, и он приняллошадей и даже весело поддразнивал ее. – Нет, это ошибка! Бен не мог умереть. Только не Бен Грэхам».
– Это случилось, когда он ложился спать, – заговорилКларк. – Мне нужно идти, Марти.
В каком-то отупении она пыталась справиться с чувствами и осознать, что было сказано и что произошло: «Бен, БенГрэхам, их дорогой старый сосед, умер. Ма опять овдовела.