Возбуждение ещё горячило кровь, поэтому фраза прозвучала грубовато. Купец не обратил на это внимания.
- Ужин готов. Повар сегодня расстарался, готовя уху. Настаивает на том, чтобы все съели её горячей.
- Хорошо, я сейчас.
Владимир хохотнул и, развернувшись, отправился в лагерь. Там уже вовсю звучали весёлые голоса и слышался стук ложек о тарелки. Голодные походники вовсю вкушали приготовленные яства. Громко забурчавший желудок и наполнившая рот слюна дали понять Алёне, что ей тоже требуется перекусить. Подобрав брошенное оружие, она последовала за купцом.
Попробовать уху не удалось. Стоило только ей вытащить из рюкзака тарелку с ложкой, как в лагерь вернулась троица беззаботных гибберлингов. Один из братьев тащил на спине здоровенную на фоне охотника тушу с лоснящейся шерстью.
- Что за зверя вы сегодня подстрелили, бродяги? - громко, так что слышали все, спросил Ратай. - Крысу, что ли?
- Сам ты крыса! Это бобёр! - возмутились гибберлинги хором.
- Который деревьями питается? Что же у него за мясо? Сосной пахнет, поди? Или ёлкой?
В ответ на шутку расхохотался уже почти весь лагерь. На троицу было больно смотреть. Улыбки сменились злобными оскалами, маленькие глазки загорелись огоньками ярости. Ситуацию разрядил Летус. Эльф неуловимо-быстрым движением оказался рядом с охотниками.
- Бобёр, говорите? Думаю, мы с Алёной с радостью попробуем вашу добычу. Правда же?
Девушка медленно кивнула. Её несколько напрягала необходимость есть мясо непонятного животного. С другой стороны, наука выживания требовала навыка поедания всего съедобного.
"Это просто будет ещё один урок, подруга. Так и воспринимай это."
- Конечно! Я никогда не пробовала бобра!
Так и вышло, что их "следопытская" группа ужинала за отдельным костром. На разделку туши и нанизывание кусочков мяса на тонкие прутики ушло полчаса, не больше. Гибберлинги не тянули с готовкой, они и сами очень хотели есть. Но для изголодавшейся девушки время тянулось бесконечно.
- На что это похоже? - осторожно спросила Алёна, склонившись к уху эльфа.
Летус широко улыбнулся, ответив так же тихо:
- Сама увидишь. Потерпи немного.
- Чего это вы там шепчетесь? - подозрительно поинтересовался Игуль, один из братьев.
- Просто обсуждаем завтрашний переход, - ответил эльф. - Последнее плавание перед пешим путешествием.
"Последнее? Мне никто не сказал об этом!"
- Да… Я уже начала привыкать к такому безопасному способу передвижения.
- Безопасное? - возмутился Твегги, второй брат. - Да там же куча зубастых тварей на дне! Только и ждут, пока ты руку опустишь, чтобы оттяпать её по самый локоть!
- Да! Как в прошлом году, помнишь? - подключилась к беседе Гедда. - Та щука, что мы ловили в озере! Такая громадная, больше меня в длину раза в три!
- Таких щук не бывает, - сказала Алёна. - Я видела рыб раньше и…
- Ещё как бывает! У меня даже шрам остался от неё. Хочешь, покажу?
Не дожидаясь ответа, Гедда задрала рубашку, показывая покрытое белой шёрсткой пузико. Алёна невольно отвернулась, прикрывая ладонью глаза. Почему-то изучение чужих шрамов показалось ей делом интимным, которое нельзя выставлять напоказ. Скользнувший в сторону взгляд заметил Ратая. Избегавший в последние дни её общества охранник сейчас целеустремлённо шагал к их костру, держа в руках две глубокие тарелки, над которыми поднимался дымок. Желудок, который до сих пор не получил еды, громко заурчал. Тем не менее, лицо девушки обратилось в камень. Она холодно смотрела на Ратая, не собираясь ничего прощать или забывать.
- Хватит вам, не дуйтесь! Вот, принёс вам ухи! Очень вкусная сегодня получилась!
- Такая же, как и вчера, - недовольно буркнула Гедда.
Судя по мордашке, шутка охранника ещё сидела у неё в памяти. Ратай же словно и не заметил холодного приёма:
- Повар сегодня новые специи добавил. Особенные, ароматные! Неужели не чуете?
Аромат действительно был умопомрачительный. Каменная решимость девушки немедленно дала ощутимую трещину. И тут на помощь пришли гибберлинги.
- Не надо нам ухи! От рыбы уже тошнит! Мы мяса поедим! Правда же?
Алёна тряхнула головой и ответила:
- Да. Всегда мечтала попробовать бобрятинки!
На лице Ратая отразилась целая гамма чувств, среди которых Алёна успела различить сожаление. Ему явно хотелось угостить разведчиков. Возможно, он хотел таким образом загладить вину за неудачную шутку. Эльф тоже заметил и с улыбкой произнёс:
- Давай мне. Я попробую.
Ратай отдал тарелку, продолжая стоять со второй. Но Алёна сидела молча, нахмурившись и глядя в огонь. Мужчина вздохнул и поплёлся прочь.