— Очень сжатая информация, — кивнула Лидия. — Значит, вы с ней встречаетесь?
— Да, и она будет сопровождать меня на приеме.
— А я буду одна, — спокойно произнесла собеседница.
Сказочник молчал.
— На то есть пара причин, — пояснила девушка, понимая, что врожденная тактичность Джеймса не позволит ему задать уточняющий вопрос. — Во-первых, я не уверена, что хочу посвящать его в детали своей работы, а в данном случае это будет неизбежно. А во-вторых, мне кажется, он избегает публичности. Не знаю… На улице он все время носит шляпу, надвинутую на глаза. Думаю, на приеме это будет смотреться глупо.
— Хорошо, — спокойно отреагировал Сказочник и добавил: — Лайнус прилетит накануне. Если все пойдет по плану, то, думаю, через месяц у нас состоятся переговоры в Китае.
Лидия всегда удивлялась тому, как Джеймсу удается так ненавязчиво перескакивать с темы на тему.
— Наш сегодняшний ужин — это неформальная встреча? — вдруг уточнила девушка.
— Абсолютно неформальная. Иногда это полезно, как думаете?
— Согласна.
— Похоже, вы хорошо адаптировались, — осторожно начал Джеймс. — Я имею в виду не только ваше новое увлечение. Если вам все еще нужна какая-то помощь, я с удовольствием ее окажу.
— Я точно не знаю, какая мне нужна помощь. Иногда кажется, что моя нынешняя жизнь похожа на игру, в которой помимо описанных правил есть неписаные, о которых можно узнать, только проиграв все возможные комбинации.
— Ну, можно и так сказать, — кивнул Сказочник.
— Сложность еще в том, что я по-прежнему очень серьезно отношусь к каждому своему решению, к каждому следующему ходу…
— Вы просто все еще воспринимаете течение жизни как смертный человек, — попытался угадать собеседник. — Так ведь? То есть так, как будто жизнь одна.
Лидия кивнула:
— Похоже, что так…
— Стереотип, что жизнь одна и коротка, сидит слишком глубоко в вашем сознании. Но это пройдет. С каждым разом будет все легче и легче начинать новые отношения, обустраивать новый дом, заводить новых друзей. Поверьте мне.
— А та девушка, Джейн, вы же испытываете к ней какие-то чувства?
— Симпатию, интерес, влечение — да, но если вы говорите о более глубоких эмоциях, то — нет. И поэтому начинать и заканчивать такие отношения намного проще.
Лидия покачала головой:
— Я никак не могу понять, как это делается… Как можно чувствовать не всем сердцем? В таких отношениях нет искренности…
— Поверьте, Лидия, многие люди, даже не будучи бессмертными, живут именно такой жизнью.
Лидия тяжело вздохнула.
За ужином философская тема взаимоотношений между бессмертными и смертными оказалась исчерпана лишь к десерту. Объективные аргументы были с обеих сторон, но выбор по-прежнему оставался за каждым в отдельности. С аппетитом уплетая яблочный штрудель с мороженым, собеседники переключились на обсуждение Австралии, местного образа жизни и привычек. Лидия давно так не смеялась, слушая истории Джеймса о его первом приезде в эту страну и трудностях общения с австралийцами после сдержанной Англии. В какой-то момент девушка посмотрела на Сказочника и поняла, что может назвать его своим хорошим другом. Формальность и сдержанность руководителя и подчиненной они неизменно оставляли в офисе, за его пределами становясь чуткими и откровенными друг с другом.
— Я бы хотела извиниться, — вдруг произнесла девушка, воспользовавшись недолгой паузой в разговоре.
Джеймс внимательно посмотрел на нее.
— Я хочу сказать, что последнее время скорее подсознательно, чем осознанно, старалась избегать наших встреч вне офиса.
Во взгляде собеседника скользнуло непонимание.
— Вы напоминаете мне об Англии и о моем прошлом. Каждый раз. Проще, казалось, спрятаться от воспоминаний в океане и в обществе моего нового друга. Проще, но не лучше. Мне вас не хватало.
Сказочник улыбнулся:
— Это взаимно.
Уже попрощавшись с боссом около своего дома и поднимаясь в лифте, Лидия улыбалась, вспоминая прошедший вечер. Она ни капельки не сожалела, что он прошел именно так, еще и потому, что общение со Сказочником больше не вызывало у нее горестных воспоминаний. Джеймс был прав. Прошлое постепенно отпускало Лидию, может, даже быстрее, чем она могла предположить. Мысли о Питере и жизни в Лондоне все еще вызывали тоску по тем временам, но в памяти всплывали лишь приятные моменты и теплые чувства, которые согревали девушку одинокими ночами, иногда до боли сжимали сердце, но больше не ранили душу острыми осколками вины.
В пятницу вечером загадочное предложение Рива на уикенд поставило Лидию перед непростым выбором, что взять с собой в поездку. К моменту его приезда она уже полчаса металась от шкафа к спортивной сумке и обратно, так и не достигнув необходимого результата.