Глупо пытаться взывать к справедливости в мире, далеком от реальности. Лучше принять все как есть. Несколько минут, часов или дней Чарли лежал, не пытаясь начать разговор. В конечном счете его терпение было вознаграждено.
— Это край наших предков, — старец, сидящий вполоборота к распростертому на земле человеку, заговорил, не поворачивая головы, словно разговаривал сам с собой.
— Здесь мы жили и умирали. — Высохшая от старости рука взяла комок земли и неспешно растерла его между пальцами. — В этом месте начинаются и заканчиваются все земные пути.
Чарли лежал на спине, слушал убеленного сединами мудреца, напряженно всматриваясь в едва различимую точку на небе.
Он знал: это птица. И чувствовал: они с нею — единое целое. Стоит древнему охотнику закончить, как оковы, удерживающие пленника на земле, рассыплются в прах, а он воспарит к небесам.
— Заканчиваются войны. Былая ненависть становится уделом далекого прошлого. Здесь есть все. И в то же время нет ничего.
Чарли безумно хотелось стать птицей, но он должен был выслушать историю до конца.
— Это особое место, — старик неожиданно замолчал.
То ли погрузился в воспоминания, то ли о чем-то задумался.
— Место, — выйдя из оцепенения, он сделал несколько глубоких затяжек, продолжив: — Где нужно сделать выбор.
Чарли чуть было не спросил: «Какой?» — но вовремя спохватился.
Глупые вопросы остались в прошлой жизни.
— Нужно сделать выбор, — с нажимом повторил старик. — Навсегда остаться, став неотъемлемой частью земли наших предков, или вернуться обратно.
Индеец ожидал продолжения. Его не последовало. Судя по закрытым глазам, незнакомец утратил всякий интерес к разговору. Молчаливое изваяние с дымящейся трубкой сидело у костра, погрузившись в свои мысли.
Спешить некуда. Что значат несколько минут, дней или лет, когда впереди вечность? Ничего.
Казалось, само солнце застыло в ожидании ответа. Простого короткого «Я остаюсь», которого, сам не зная почему, Чарли не мог произнести.
Одна-единственная фраза — и он взлетит к небесам, обретя вечный покой и свободу. Все настолько очевидно, что не о чем думать.
Тем не менее какая-то смутная, до конца не оформившаяся в сознании мысль не давала покоя.
Прошлая жизнь не отпускала. Что-то осталось несделанным. Нечто важное. Такое…
Впрочем, к чему терзаться сомнениями, когда ответ на вопрос находится рядом?
Настолько близко, что даже не нужно куда-то идти.
Связь с прежним миром не потеряна. Там его тело отчаянно цепляется за жизнь. Стоит лишь захотеть — и все получится.
Он хочет. Значит, проблем не возникнет.
— Прежде чем начать новую жизнь, надо разобраться со старой, — благоразумно решил Чарли, смежив веки.
И сразу все изменилось.
Показалось, что он провалился в глубокий колодец. Нырнул с головой в ледяную воду, чувствуя каждой клеткой содрогающегося в конвульсиях тела обжигающий холод страшных объятий. Сила, которой невозможно противиться, потянула вниз, в бездну вечного мрака. Промелькнула предательская мысль: схватка проиграна, а решение вернуться — большая ошибка.
К счастью, секундная слабость прошла, сменившись уверенностью в собственных силах. Несколько резких гребков — и он вынырнул на поверхность.
Глаза не сразу привыкли к резкой смене освещения. А когда наконец адаптировались, первое, что увидел Чарли, — зависшую в воздухе пулю.
— С возвращением, милый, — ласково прошептал странный голос.
Индеец не мог точно сказать, в чем именно заключалась странность. Одно знал наверняка — ни за что на свете он не хотел бы увидеть обладателя этого голоса.
— Сопливая история кончилась. Девочки разбежались по домам. Глупые птички разлетелись по гнездам. А значит, мужчинам пора умирать.
— Что?
— Твой час пробил.
Хуже всего было то, что Чарли знал: голос не врет. Время и правда пришло, вышло или остановилось. Как ни назови, смысл не изменится.
Глупые птички улетели.
Девочки испугались.
Красивая сказка утренних прерий закончилась.
А он — не жилец.
Глава 2
Есть категория людей, которые не хотят и не могут жить, как другие. Мораль, долг, право на выбор, жизнь, смерть, любовь, дружба, семья — все это для них пустые слова.