А до тех пор пока этого не случилось, несчастные пребывали в замке «радушного» хозяина в качестве почетных гостей и могли делать что вздумается. Никто не ограничивал их свободу передвижения по той простой причине, что сбежать из дворца было нельзя.
Даже самому отчаянному смельчаку хватило бы одного мимолетного взгляда в окно, чтобы понять — преодолеть ледяную пустыню, простирающуюся до самого горизонта, невозможно…
Побродив около часа по запутанным лабиринтам огромного замка, Кай утомился. Шкура белого медведя, обнаруженная в одной из небольших комнат, оказалась весьма кстати. Устроившись на мягком ложе, мальчик стал играть с плоскими льдинками, разбросанными по полу, складывая их на всевозможные лады. Как ни странно, это оказалось на редкость увлекательной забавой.
Интересно, почему он никогда прежде не занимался ничем подобным?
Нахмурив лоб, Кай попытался вспомнить. Как ни старался, не получалось. Прошлое исчезало за непроглядной пеленой утреннего тумана, наползающего с моря.
Кажется, слышишь звук прибоя. Стоит пройти несколько метров, чтобы достигнуть кромки воды. И не можешь. Намертво вросшие в землю ноги, словно корни могучего дерева, не позволяют сдвинуться с места.
Назад идти можно.
Вперед — нет.
Он мог еще очень долго пытаться вспомнить то, что в принципе невозможно забыть, но появление хозяина замка положило конец размышлениям.
— Как ты себя чувствуешь? — Подошедший король положил руку на плечо мальчика.
Прикосновение было ужасно холодным, и все же Кай выдержал. Не отдернул плечо, не заплакал, не проявил недовольства.
— Это сказка? — спросил маленький пленник, не обратив внимания на вопрос о самочувствии.
— Скорее нет, чем да. С какой стороны посмотреть.
— А почему ты живешь в ней?
— Потому что в настоящей жизни все по-другому. Большинство людей занимаются не тем, чем хотят. Находясь не на своем месте. От этого намного больше зла, чем от всех сказочных чудовищ, вместе взятых.
— Значит, ты не злой?
— Нет, я холодный.
— И равнодушный?
— Это одно и то же.
— Хочешь, чтобы я был таким же?
— Уже давно ничего не хочу.
— А я?
— Совсем скоро ты тоже ничего не будешь хотеть и станешь счастливым.
— Выходит, ты счастлив?
— Нет.
— Как же так?
— То, что благо для одних, зло для других.
— Не понимаю.
— И никогда не поймешь.
— Почему?
— Потому что забудешь.
— Но я не хочу.
— Если бы все в мире зависело от наших желаний, он превратился бы в сказку.
— Где все иначе, чем в настоящей жизни?
— Да.
— Поэтому ты в ней живешь?
— Нет.
— Почему нет?
— Я уже говорил, это скорее не сказка.
— Ничего не понимаю.
— Не страшно. Счастливое неведение намного лучше бремени знания.
— А…
— Мне пора.
Уже на выходе странный король обернулся, пообещав:
— Если составишь из льдинок слово «ВЕЧНОСТЬ», будешь сам себе господин. Я отпущу тебя.
— Разве составить какое-то слово так трудно? — удивился Кай.
— Не какое-то, а одно. Будь это просто, я бы не предлагал. Прощай.
— Прощай. — Было не очень понятно, что именно хотел сказать хозяин роскошного замка. И вообще, зачем он приходил.
Ведь не для того, чтобы предложить собрать из льдинок красивое слово?
Не будь в замке так холодно, Кай мог бы поразмыслить об этом. Не исключено, что в конечном итоге разгадал бы загадку. Жаль, что пронизывающий до костей холод мешал думать.
— Выполню поставленное условие, потом узнаю ответы на все вопросы, — благоразумно решил мальчик, после чего стал терпеливо складывать льдинки.
Однако чем больше старался, тем меньше у него выходило.
ЗИМА
ЛЕТО
СОЛНЦЕ
ЛЕД
ОБЪЯТИЯ
ЖИЗНЬ
ТРАВА
СМЕРТЬ
ВДОХ
СЧАСТЬЕ
Все эти слова получались легко и непринужденно. Ледяные кристаллы послушно ложились в нужное место лишь до тех пор, пока Кай не пытался выложить «ВЕЧНОСТЬ».
Как только начинал складывать первые буквы «В», «Е», «Ч»… льдинки сначала дробились на мелкие кусочки, а спустя некоторое время обращались в снежную пыль.
Задание короля оказалась намного сложнее, чем казалось в самом начале. БАБОЧКА
ВЕРА
ТРАВА
СНЕЖИНКА
БОЛЬ
РАДОСТЬ
СМЕХ
ЖЕЛАНИЕ
МАТЬ
ДИТЯ
СЕСТРА
ГЕРДА…
Собрав последнее слово, Кай вспомнило самом главном. Герда!
Как же он мог забыть о ней! Ведь она обязательно попытается спасти брата. Невидимая нить, связывающая их разумы, приведет сестру к логову злобного короля.