— Не надо об этом, — попросил Михаил.
— Если даже ты поступил по принципу «клин вышибают клином», совесть твоя — слышишь? — должна остаться незапятнанной...
— Обещаю, что совесть моя будет такой же чистой, как при моем рождении. — Михаил обнял отца. — Скажу тебе по секрету: я люблю Ольгу, и мы оба хотели ребенка.
— Рад, очень рад. Но почему же ты остался служить? Разве нельзя было приехать с Ольгой сюда?
— У нее тяжело больна мать, она не захотела оставить ее. С работой в тех местах сложно, это не Ленинград, так что мне ничего не оставалось, как продолжать службу.
— Ну, если так... Возможно, ты прав... — Не очень-то Анатолий Модестович верил сыну, однако его объяснения могли успокоить мать, а этого пока было достаточно.
Тревожную ночь провели Антиповы. Вряд ли кто-нибудь из них спокойно спал, все лежали, прислушиваясь к тишине — не стукнет ли калитка, не скрипнет ли под ногами старика Антипова снег...
ГЛАВА XXVIII
Наталья собиралась в Ленинград. В самый разгар сборов в комнату к ней зашла хозяйка.
— Значит, решили навестить дедушку? — поинтересовалась она.
— Надо.
— Это правильно. А с собой все вещи, что ли, берете?..
Наталья и не заметила, что действительно собрала все свои вещи.
— Не знаю, что брать с собой... — смутившись, пробормотала она.
— Обратно-то когда?
— Второго на работу.
— Да как же вы обернетесь? Все праздники в дороге! Попросились бы у Зиновия Евграфовича на денек хоть еще, он человек добрый, не откажет.
— В самом деле, — сказала Наталья, — Только неудобно домой к нему идти...
— Эко делов! — взмахнула рукой хозяйка.
— Чуть не забыла — я же не уплатила вам за декабрь. — Она взяла сумочку.
— Приедешь и отдашь. Пригодятся деньги.
— Лучше сейчас, — сказала Наталья и отдала деньги.
Хозяйка приняла деньги, спрятала их куда-то под фартук, опять оглядела Натальины вещи и, пожав плечами, вышла. «Кажется, — догадалась Наталья, — она хотела что-то спросить... Ладно, приду от редактора и узнаю».
Дом, где жил Зиновий Евграфович, выделялся среди других, соседних с ним домов: он был как-то приятнее, чище. Забор выкрашен веселой светло-зеленой краской, наличники на окнах резные и тоже светло-зеленые, а перед домом — палисадник, заросший густо какими-то кустами и елками. Елками же обсажена дорожка, ведущая от калитки в глубину двора.
Наталья толкнула калитку. Где-то за домом залаяла собака. Из-за угла вышел Зиновий Евграфович. Был он в телогрейке, подпоясанной знакомым Наталье солдатским ремнем, с вилами в руках.
— А, Наталья Михайловна! — сказал он обрадованно и, прислонив вилы к стене, подошел ближе. — Проходите, очень рад, что зашли.
— Я боюсь собаки.
— Не бойтесь! Во-первых, Тери не умеет кусаться, во-вторых, вы со мной. — Маша! — громко позвал он.
Из дому вышла жена Зиновия Евграфовича. Полная, в ярком цветастом переднике, на плечах — шаль.
— Вот, Маша, — сказал Зиновий Евграфович, — это и есть Наталья Михайловна, с которой ты хотела познакомиться.
— Милости просим! — Хозяйка поклонилась. — Проходите в дом, а ты, отец, кончай со своим навозом, будут другие дни.
— Как прикажешь! — Зиновий Евграфович подмигнул Наталье.
— Спасибо, — виновато сказала она, — я на одну минутку забежала. Хотела попросить вас, Зиновий Евграфович, нельзя ли мне задержаться в Ленинграде на денек?
— Домой, значит, собрались... — Он почему-то нахмурился. — Задержитесь, почему же нельзя. Материал в номер сдали?
— Сдала.
— И ладно, — сказал он. — Пожелаю вам хорошо встретить Новый год.
— Спасибо... Тогда я пойду, пожалуй...
— Куда же вы спешите? — удивилась хозяйка. — Зашли бы, чайку выпьем.
— Собраться еще надо, — солгала Наталья. Не хотелось ей заходить в гости.
— До поезда еще долго.
— Мало ли у человека какие дела! — укоризненно сказал Зиновий Евграфович.
— У меня к вам маленькая просьба, Наталья Михайловна. Разумеется, если не затруднит...
— Ради бога!
— Вдруг увидите в Ленинграде словарь синонимов, купите экземпляра три-четыре. Сейчас я дам деньги.
— Я и так куплю, если увижу, — возразила Наталья. — Зиновий Евграфович, для редакции ничего не нужно?
Он посмотрел на нее пристально и покачал головой.
— У вас не будет времени. Впрочем, обождите минутку! — Он пошел в дом и вернулся вскорости с запечатанным конвертом. — Вот, — сказал, передавая Наталье конверт. — Прочтите в Ленинграде. Попытайтесь побороть любопытство и не вскрывайте раньше. Обещаете?
— Обещаю.
— Счастливого пути.
Закрывая за собой калитку, Наталья увидела, что Зиновий Евграфович, прихватив вилы, направился за дом.
Она задолго до поезда приехала на вокзал и там встретила милиционера Костю, который устраивал ее в гостиницу, когда она прибыла в Белореченск. Он обрадовался этой встрече и тому, что Наталья узнала его.
— На праздники в Ленинград?
— Да.
— Правильно! — поощрил Костя. — По музеям походите, по театрам. — Наверное, он думал, что в Ленинграде люди больше ничем не занимаются. — Билет заказали?
— Нет, — ответила Наталья. — А разве с билетами трудно?
— Перед праздниками всегда трудно, — сказал Костя. — Вам какой: купейный или плацкартный?
— Купейный.
— Я возьму, а то народу у кассы полно. — Он вернулся через пять минут с билетом. — Порядок в танковых частях!
— Спасибо вам, — поблагодарила Наталья, чувствуя какую-то неловкость, словно она обманывала Костю.
— Ерунда. Они обычно минут за десять до прибытия поезда начинают продавать, порядочки! Им удобно, а люди волнуются. На днях одна старушка из-за этого отстала от поезда, а ей еще деньги не хотели возвращать полностью. Как вам это нравится?
— Не зря говорят, что там, где начинается железная дорога, кончается порядок, — пошутила Наталья.
— Именно! — подхватил Костя. В это время у входа в ресторан послышался крик, и он, извинившись, направился туда.
Наталью тронули за руку. Она обернулась. Рядом стоял Сергей. У него был обиженный, как у ребенка, вид.
— Почему вы не сказали, что уезжаете?
— А я должна была поставить вас в известность?
— Я бы проводил...
— Зачем? — Она пожала плечами и вдруг совсем некстати подумала, что все-таки у Сергея милая, приятная жена.
— Когда назад? — спросил он.
— Не знаю. — Наталья вздохнула. — А когда ваша жена собирается перебираться сюда?
— Пока не собирается.
— Может, она права?
— Все может быть. — Сергей отвернулся.
— Трудно быть уверенной даже в собственном поведении, а ведь мы часто пытаемся принимать решения за других...
— Это проще.
— И безопаснее?.. — Она усмехнулась.
Вернулся Костя.
— Пьяный лез в ресторан, добавить ему хотелось, а его не пустили, — объяснил он. — Вечная история.
— Наташа, привези хороших сигарет, — попросил Сергей, удивленно и недоброжелательно разглядывая Костю.
— Постараюсь. — Она поняла его иронию и то, что он показывает Косте, будто имеет на нее какие-то особые права.
Он достал записную книжку, написал что-то и, вырвав листок, протянул Наталье:
— Это мой ленинградский телефон. Может, и понадобится... Заодно позвони Ирине, поздравь от моего имени с Новым годом.
— Если вы этого хотите, Сергей Владимирович, я позвоню.
Он поморщился и потянулся, чтобы взять чемодан. Уже объявили по трансляции, что поезд прибывает.
— Простите я понесу! — решительно сказал Костя и, подхватив чемодан и саквояж, пошел на перрон.
Где-то далеко в ночи вспыхнул огонек. Он быстро рос, потом стал слышен шум приближающегося поезда.
— Ну!.. — Наталья протянула Сергею руку. У нее вдруг возникло чувство, что они никогда больше не увидятся.