Одна из девчонок, Надя Смирнова, особенно приглянулась Антипову. Бойкая в меру, работящая и веселая. В перерыве соберутся кучкой, носы повесят от усталости, а Надя тормошит подруг, не дает грустить. То песню запоет, то смешное что-нибудь начнет рассказывать — смотришь, и оживились девчонки, заулыбались, носы свои курносые и веснушчатые вверх тянут. Вот и решил Антипов взять ее к себе в машинистки, пока Дуся, с которой отработано много лет, не вернется из эвакуации. Ходят упорные слухи, что часть оборудования уже в пути на Ленинград, пора подумать о бригаде — с кем работать. Подручного выделят, а машинистку найти непросто.
При случае завел разговор с Иващенкой, поскольку он и механик, и вроде как начальник цеха. Старший в общем.
— Говорят, Борис Петрович, что молот мой скоро приедет, — начал он издалека.
— Говорят. А ты о бригаде беспокоишься, а?..
— Да ведь пора и побеспокоиться.
— Один не останешься. Найдем тебе помощников.
— Так-то оно так, — согласился Антипов. — Насчет подручного у меня сомнений нет. С машинисткой труднее. Дусю мою не вызвали...
— Нашел тоже о чем ломать голову! — сказал Иващенко. — Вон, — показал он на девчонок, — любую выбирай, какая больше нравится. С молодой и сам помолодеешь.
— Все-то ты в одну сторону гнешь... Не в том дело, нравится или не нравится. Сам знаешь, у машинистки талант должен быть.
— Не боги горшки обжигают.
— Потому что у людей лучше получается.
— Ведь присмотрел уже наверняка, — сказал Иващенко.
Антипов не ответил, посмотрел на стайку девчат, обступивших тесно Кострикова. Последние дни они помогали Григорию Пантелеичу. «Надо у него спросить, — подумал он, — как на самом деле Надя Смирнова, со стороны-то и ошибиться недолго, а ошибаться нельзя...»
Костриков сразу понял, зачем Антипов расспрашивает про Надю, и стал нахваливать ее. И трудолюбивая она, говорил, и смекалистая — вмиг все схватывает, никогда два раза объяснять не нужно. Ну, золото, словом!
И окликнул ее:
— Иди-ка сюда, Надюша. Вот Антипов Захар Михалыч, наш лучший кузнец...
— Я знаю, Григорий Пантелеевич.
— Так вот он, стало быть...
— Погоди ты! — осерчал Антипов на поспешность Кострикова. — Враз такие дела не делаются.
— А чего годить?.. Слышь, птица-голубь, хочет он тебя к себе в машинистки взять. Пойдешь? — И подмигнул Наде.
— Ой! — смущаясь, воскликнула она. — Я бы с радостью, только не умею.
— Научишься! Антипов тоже когда-то ничего не умел, хоть и думает, что родился с высшим кузнечным образованием.
— Ладно ерунду-то говорить, — сказал Антипов недовольно. — А насчет того, чтобы взять тебя, — обратился он к Наде, — это правда.
— А начальство разрешит?
— Начальство разрешит, но работа эта не легкая, не в белом переднике. И я не Иващенко или Костриков, всяких там шуток-прибауток не люблю. У меня строго: на работе — работать, а шутки после. Если что, и накричать могу.
Надя съежилась как-то, поджала губы, точно на нее холодной водой плеснули.
— Ты брось, Захар! — напустился Костриков на Антипова. — Зачем девку пугаешь?.. Человек к тебе с радостью и уважением, а ты ее словно плетью! — Он обнял Надю, успокаивая. — Не слушай его, дурака старого.
— Я как лучше, чтобы после не пожалела...
— А почему она должна жалеть? Работа, дочка, интересная, я тебе скажу, а кричать он ни на кого не кричит. Врет, бессовестно. Ему, может, иногда и хотелось бы крикнуть, да не умеет!.. Мямля он, боится всех и себя тоже.
— Ты, Григорий Пантелеич, говори, но не заговаривайся, — вовсе уж обиделся Антипов. — Кого это я боюсь, например?..
— Заело?.. — Костриков рассмеялся. — А ведь точно, Захар, боишься! Отец твой не боялся, а ты боишься.
— Кого?! — требовал Антипов всерьез.
— А хоть бы меня! Или, скажешь, не боишься?
— Ну́ тебя в самом деле. Разговор важный, не шуточный, а ты на шуточки переводишь.
— Без шутки, Захар, с тоски можно сдохнуть, — сказал Костриков, вздыхая. — А дело порешили. Я вроде как сватом оказался, так что с тебя приходится.
— Это с меня, Григорий Пантелеич, — сказала Надя. — Я с получки куплю.
— Ступай работать, купилка! Я тебе такого куплю и получки не дожидаясь, не посмотрю, что девка и взрослая!..
Надя, растерянно поморгав глазами, пошла к подругам. Костриков проводил ее взглядом.
— А ты, — сказал Антипову, — в самую точку попал. Из всех девок самая подходящая. Я уж сам хотел тебе посоветовать.
Кажется, Надя и принесла в цех радостное известие: прибежала с улицы вся красная, запыхавшаяся, схватила Антипова за руку, тянет куда-то, а слова вымолвить не может.
— Что такое? — не замечая, что глаза ее блестят от счастья, испуганно спросил он.