В этой живой могиле декабристы проявляли по-разному свои замечательные способности. Николай Бестужев и К. П. Торсон необычайно быстро восстановили и пустили в ход долго бездействовавшую водяную «пильную мельницу» завода. Несколько позже они коренным образом переоборудовали доменную печь и вдвое повысили ее производительность, облегчив труд рабочих-каторжников. Декабристы добились того, что Петровский завод стал выпускать «железо не хуже шведского».
Есть сведения, что в тюрьме Константин Торсон заносил на бумагу воспоминания о своих скитаниях в океанах. Среди узников Петровского завода было три кругосветных путешественника: сам К. Торсон, Д. Завалишин и М. Кюхельбекер. Торсон часто делился вслух воспоминаниями о походе русских кораблей к ледяным берегам Антарктики. Каторжный «досуг» он коротал также за изготовлением модели лесопильной, молотильной и жатвенной машин. Эти навыки пригодились ему, когда К. П. Торсон в 1835 году был поселен в захолустной Акшинской крепости, затерявшейся среди бурятских кочевий. Спустя четыре года его перевели в унылый заштатный городок Селенгинск, засыпанный наносами беспокойной реки. Здесь вместе жили его старые друзья и соратники Николай и Михаил Бестужевы.
Вдалеке от морей они не раз вспоминали свои замечательные плавания, утесы Гибралтара и благоухающие леса Таити. Николай Бестужев трудился в Селенгинске над своими точными морскими приборами.
Торсон думал о создании в Забайкалье небольшой фабрики машин и орудий сельского хозяйства; ему удалось построить в Селенгинске мельницу и создать молотильную машину. Занимаясь сельским хозяйством, декабристы вводили новшества в организацию овцеводства, впервые развели арбузы, дыни, огурцы. Кроме того, они вели большую просветительскую работу среди жителей Забайкалья.
К. П. Торсон прожил в Селенгинске двенадцать лет. Это были годы неустанных трудов и бескорыстного служения народу.
ЗА ЛИЛОВОЙ ГВОЗДИКОЙ ШПИЦБЕРГЕНА
Алексей Коротнев, видный русский зоолог, много путешествовал. Он побывал на Шпицбергене, плавал в Индонезию, работал на Средиземном море.
Наиболее важным для русской науки было путешествие Коротнева к светло-бирюзовым ледяным скалам и вересковым полям Шпицбергена.
Летом 1898 года Алексей Коротнев, профессор Киевского университета, в сопровождении сотрудника Зоологического музея этого университета Семенкевича отправился за Полярный круг.
Исследователи решили, учитывая ряд обстоятельств, достичь Шпицбергена со стороны Стокгольма в Швеции, хотя Коротнев и делал оговорку, что путь из Архангельска на Шпицберген был бы более удобен и дешев. Осмотрев музеи и научные учреждения шведской столицы, Коротнев и Семенкевич направились по железной дороге в древний норвежский город Тронхейм. Он стоял в глубине лазурного фиорда, обрамленного каменными берегами, покрытыми зеленой хвоей. В просторах фиорда затерялось небольшое местечко Венес. Его окрестности привлекли внимание русских исследователей. Семенкевич собрал там первые ботанические и зоологические коллекции.
Впоследствии Коротнев живо описывал путь от Тронхейма на север вдоль океанского побережья. Коротнев наблюдал вершину Торгетон с причудливым сквозным отверстием, через которое были видны сумрачное северное небо и снежные венцы гор Семь сестер.
20 июля 1898 года Коротнев перешел Полярный круг на 66°32′ северной широты. Исследователь увидел самый крупный в Западной Европе Свартизенский ледник.
Но вот вдали уже показались Лофотены — высокие горы, как бы встающие прямо из морской бездны. Здесь Коротнев собрал сведения о ежегодном вылове трески, который достигал 600 миллионов штук. Русский ученый видел тяжелую жизнь отважных лофотенских рыбаков. Норвежские и лапландские рыбаки собирались в количестве до 40 тысяч человек и промышляли с января по апрель. Однажды, в 1848 году, в течение лишь одного дня в пучинах, окружающих Лофотенские острова, погибло 500 рыбаков.
Коротнев посетил город Тромсё, где внимание ученого привлекли естественноисторический музей и местный ученый краеведческий «Ежегодник». В окрестностях города Коротневу удалось посетить стойбище лапландцев, влачивших жалкое существование.
Миновав Гаммерфест и Медвежий остров, корабль подошел к берегам Шпицбергена.
Отвесные стены нежно-голубого ледника на берегах Айс-фиорда, яркие луга с лиловыми цветами шпицбергенской гвоздики и мелколистным вереском — вот что прежде всего увидел Коротнев на Шпицбергене.