Корея всегда видела в лице России свою могучую защиту. Русские люди в Приморье спасали корейцев от голода, давали им прибежище и защиту от врагов. Страна ста городов, обнесенных, как в старину, каменными стенами, вечно была под угрозой нападения иноземцев.
Летописи открывают нам страшные свидетельства. В начале XVI века японцы заставляли корейцев платить ежегодную дань человеческой кожей, снятой с тридцати казненных. Она шла в придачу к золоту, рису и дорогой бумаге из тутовой древесины. В 1592–1598 годах в Киото, древнюю столицу самураев, было привезено 30 тысяч ушей корейцев, умерщвленных во время зверской войны.
Корею терзали китайцы, японцы, французские империалисты, американские пираты, английские купцы. За ее счет наживались иезуиты и банкиры. На золото Кореи зарились все — от «китайского Бисмарка» Лу-хун-чанга до безвестных европейских проходимцев, разграбивших гробницы корейских властителей. В 1882 году германская военщина составила план захвата Кореи и Цусимы.
Русские в Сеуле появились в самое трудное для Кореи время. В 1895 году японцы, воспользовавшись помощью изменников, умертвили королеву корейскую Мин и, скрывая следы злодеяния, в дворцовом саду облили керосином и подожгли ее еще трепещущее тело. Такая же участь могла постигнуть через год после гибели Мин и корейского короля И-Хыя. Но он бежал из своего дворца под защиту русского флага. Восемьсот пехотинцев и матросов из отряда Путяты оберегали жизнь короля. В это время в Сеуле появился некий американец корейского происхождения Ф. Джесон (Са-чжа-ниль). Надев личину борца за народную независимость, Ф. Джесон стал выступать в первую очередь против русского влияния в Сеуле, и добился роспуска надежной королевской охраны.
В Сеуле тогда существовала русская школа, которой руководил Бирюков. Русские инженеры по просьбе корейского правительства подготовили постройку железной дороги Чемульпо — Сеул, но американцы заполучили будущую дорогу в концессию. Под влиянием японских и американских агентов устанавливались ограничения для ввоза русских товаров; на них налагали высокие пошлины. Иноземцы ломились во все восемь ворот древнего Сеула. Когда король в 1897 году принял титул императора Корейского, Россия первой признала это новое звание, выражавшее по-своему идею независимости страны.
В 1895 году в Гензане (порт Лазарева) жило 1336 иностранцев, из которых 1307 были японцы. Года через два в Фузане, через который проходила лучшая в стране дорога на Сеул, насчитывалось пять тысяч японцев. В их руках были вся торговля и средства связи. Они захватили дорогу Фузан — Сеул, поставили для ее охраны свою пехоту, овладели телеграфом. Тысяча солдат была размещена в городах Кореи под видом охраны концессий и поселений японцев. В этих условиях русские исследователи продолжали свои работы в Корее.
Вероятно, никто не выразил с такой теплотой и искренностью свои чувства к судьбам корейского народа, как сделал это русский писатель-путешественник Н. Г. Гарин-Михайловский. Он создал замечательную книгу, главное место в которой занимает описание его похода по Северной Корее в 1898 году. Писатель участвовал в большой экспедиции А. И. Звегинцева. Исследователи должны были изучить водные и сухопутные дороги вдоль границы Кореи и Маньчжурии и восточного побережья Ляодунского полуострова и достичь сушей Порт-Артура.
Опытным взором открывателя новых путей окидывал Н. Г. Гарин-Михайловский залив Посьет. Он заметил, что это одна из самых огромных и удобных корабельных гаваней земного шара. Экспедиция вступила в страну «белых лебедей». Так называл Гарин корейцев за их белоснежные одеяния.
С чистым сердцем и хорошими помыслами шли русские люди по «Стране утреннего спокойствия». Они свято уважали обычаи корейцев. Проезжая мимо их жилищ, путники или слезали с коней, или выпускали ноги из стремян, как этого требовали обычаи. Н. Г. Гарин с уважением отзывался о трудолюбии, искренности и честности корейцев. Его тронули сказки народа, и он неутомимо записывал их в дымных фанзах, у походных костров, на коротких привалах. Русского писателя сопровождал сказитель, который когда-то был председателем Корейского общества любителей чтения во Владивостоке. До Гарина в русской печати появились лишь две корейские сказки, он же собрал свыше ста этих жемчужин народного творчества.
Путешественник изучал искусство древней страны. Внимание его, в частности, привлек мраморный памятник под черепичной кровлей, воздвигнутый 400 лет назад богатырю Ким Кору, победителю хунхузов.