Легенда о Беловодье, вероятно, была основана на действительных путешествиях русских людей в страны Тихого океана. Она определенно перекликается, например, со сказанием о древнейшем русском поселении к северу от Юкона, возникшем задолго до освоения Аляски русскими мореходами.
Беловодье приурочивали и к Гавайским островам, что несколько соответствовало истине, поскольку в первой четверти XIX века там действительно были русские поселения.
Легендарное Беловодье помещали также близ Филиппин.
Известны случаи, когда Беловодское царство искали со стороны Алтая, углубляясь в Западный Китай. Лет сто назад пятьдесят семей алтайских хлебопашцев и охотников достигли области озера Лобнор, а Рахманов, житель станицы Алтайской, дошел до северного порога Тибета.
В конце XIX века Беловодье отождествили уже с Индокитаем. Вскоре новочеркасский казак Д. П. Шапошников снарядил в Беловодье экспедицию уральца Варсонофия Барышникова, но она сумела добраться только до Бомбея и Малабарского берега.
В начале 1898 года состоялся съезд уральских казаков. Они вынесли удивительное решение — послать достойных выборных лиц «осмотреть восточный Индокитайский полуостров и прочие восточные острова». Этими исследователями и были Онисим Барышников, Вонифатий Максимычев и Григорий Хохлов — люди в фуражках с малиновыми околышами.
Уральцы отправились из Одессы в далекий путь — к «Канбойскому царству» (Камбодже), Кохинхине и далее — искать чудесный град Левек.
Любознательные странники собирали в пути ценные данные. В дневнике их путешествия — заметки о Русском подворье в Константинополе, о следах старой русской культуры на Афоне и в Салониках. Они прослышали о русском поселке близ Смирны и с удовлетворением отметили, что им не раз встречались арабы, говорившие по-русски.
Странники описали плодородие и богатство Цейлона, способы лова рыбы у его берегов. Холмы Суматры они называли на свой, уральский лад «ма́рами».
…Хотя русский знакомый на пароходе, показав казакам карту Индокитая, разуверил их в существовании мифического града Левека, они все еще надеялись достичь границ Беловодья.
Когда пароход миновал Гонконг, толщу морских вод прорезали струи мощных течений белого цвета.
— Не здесь ли Беловодье? — переговаривались странники.
Долго ли, коротко ли, но вдохновенные искатели приплыли наконец во Владивосток и через Сибирь проследовали на родину.
В 1900 году В. Г. Короленко приехал в область войска Уральского и услышал о путешествии казаков в Индокитай.
К тому времени Вонифатий Максимычев успел напечатать в местной газете и даже выпустить отдельной книжечкой описание скитаний в Индокитае, Китае и Японии. Книжечку эту жадно расхватывал простой люд.
В. Г. Короленко, оценив важность путешествия казаков, разыскал в станице Кирсановской второго участника знаменитого «хожения» — Г. Т. Хохлова. Искатель Беловодья показал писателю небольшую книжку, исписанную полууставом, — дневник путешествия 1898 года. После хлопот Короленко Русское географическое общество издало в 1903 году записки Григория Хохлова.
Через год кто-то из земляков Хохлова, а может быть, и он сам посетил Льва Толстого в Ясной Поляне. Гость рассказал великому писателю о поисках Беловодья.
Вся эта история полностью еще не восстановлена. Надо отыскать редчайшую книжечку В. Д. Максимычева, документы того времени и, объединив их с книгой Г. Т. Хохлова, издать эти свидетельства давних связей русского народа с народами Востока.
ПОХОД В. Ф. НОВИЦКОГО
Подполковник Василий Федорович Новицкий (1869–1929) по поручению Русского географического общества совершил поход из Индии в Ферганскую область в Русском Туркестане. Этому походу предшествовала поездка Новицкого на Восток. Он выехал из Одессы в Константинополь, посетил Египет и оттуда проехал в Индию. Путешественник побывал в Калькутте, Симле и других городах, провел некоторое время в Западных Гималаях, осмотрел Северный Пенджаб.
1898 год застал В. Ф. Новицкого на пути к реке Джелам, которая разделяла Пенджаб и Кашмир. На берегах Джелама бывал в древности Александр Македонский со своими войсками.
Новицкий поднимался на лодке вверх по этой реке. Впереди были видны снежные вершины Кашмирских гор. Джелам протекала через Булар — самое большое озеро Кашмира, и Новицкий тщательно исследовал этот обширный горный водоем.
Вскоре путешественник достиг города Солнца — Сринагара, как называлась столица Кашмира. Узкие грязные улицы, но наряду с ними — великолепный дворец раджи и «плавающие» сады на озере Даль в окрестностях города, монетный двор, мастерские, где вырабатывались знаменитые кашмирские шали, — вот чем славился тогда этот город. Сринагар имел значительное население — около 100 тысяч человек. Город Солнца жил торговлей с Индией и Тибетом, продажей чеканной посуды, шерстяных шалей. Здесь В. Ф. Новицкий увидел русские самовары с маркой Тулы и вскоре убедился, что их можно встретить во всем Кашмире, так же как и русское их название.