Иван Поляков внимательно изучал жизнь айнов. Он с гневом писал о том, как японцы издеваются над айнами, о беспросветном рабстве, в котором пребывают эти кроткие люди. Всюду, где русские не могли защищать айнов, те подвергались беспощадным издевательствам, а затем истреблению. Велика заслуга Полякова, Анучина и других ученых в том, что они говорили правду об айнах, которых японцы не считали за людей. И айны платили русским доверием, любовью и помощью в их трудных походах.
И. С. Полякова на Сахалине сменил военный географ, полковник Гарнак, который в 1885–1886 годах совершил путешествие на юг от Корсаковского поста. Гарнак первым из сахалинских следопытов увидел нефть. Это было на северной оконечности острова в том месте, где главный горный хребет постепенно понижается к морю.
…От сахалинского мыса Крильон до мыса Сойя на берегу японского острова Хоккайдо (Иезо) всего двадцать две мили. Это пролив Лаперуза. Корвет «Витязь» под командой С. О. Макарова шел между берегами Сахалина и Японии, разыскивая таинственную струю холодного течения, идущего от мыса Крильон к Камню Опасности. Мореплаватели, еще не видя этой скалы, знали, что корабль приближается к ней; сивучи криками помогали определить положение судна. «Пятно» холодной воды было открыто к югу от Крильона.
Два года (1886–1888) плавал С. О. Макаров близ южных берегов Сахалина. Офицеры «Витязя» и клипера «Наездник» много потрудились над исследованием пролива Лаперуза и других морских окрестностей Соколиного острова. Промер глубин показал, что дно пролива Лаперуза у сахалинских берегов покрыто ломаными кораллами, что от Камня Опасности отходят, как каменные стрелы, три рифа, устремленные в разные стороны. С тех пор плавание через пролив стало, по существу, безопасным: маяк Крильона предупреждал корабли о покрытой бурунами скале. В 1890 году на Сахалин прибыл А. П. Чехов. Писатель побывал не только в каторжных тюрьмах острова. Он знакомился с промыслами залива Маука, участвовал в переписи жителей Сахалина.
В то же время инженер Бацевич исследовал нефтяные богатства на севере острова, отставной моряк Зотов искал нефть в Охе. Прокладывалась дорога от Корсаковского до Александровского поста. А на суровом море развевались вымпелы Тихоокеанской эскадры. У Тюленьего острова стояли промысловые шхуны из Аляски и Сан-Франциско: Аляскинская компания добывала сахалинских котиков.
Зимой 1891 года начал многолетнее изучение айнов, гиляков и орочон Сахалина Л. Я. Штернберг. Через два года вышла его знаменитая печатная работа «Сахалинские гиляки».
К 1895 году на Сахалине было 130 селений и жило 25 495 русских, 2000 гиляков, 1400 айнов, 750 орочон и 200 тунгусов. Остров был разделен на округа — Александровский, Тымовский, Корса-ковский. В Александровском посту были музей, библиотека. На Сахалине печатались книги. Несколько лет подряд здесь выходил научный сборник «Сахалинский календарь» с указанием места издания: «о. Сахалин». Вероятно, им пользовался и великий географ, друг Кропоткина, создатель описания земного шара — Элизе Реклю, когда упоминал в своем очерке Сахалина славные имена Бошняка и Рудановского, Шебунина и Лопатина.
В конце XIX века Д. Менделеев и адмирал С. Макаров, рассматривая чертежи строившегося ледокола «Ермак» и карты Севера, намечали Сахалин конечной целью похода могучего корабля.
В 1898 году начались работы Гидрографической экспедиции Восточного океана. Она исследовала и воды, окружающие Сахалин. Спустя год в Татарском проливе появилась шхуна «Сторож». Исследователи во главе с Н. Бражниковым изучали животный мир глубин Сахалинского залива, бухты Анива…
В то время с Сахалина ежегодно вывозили до 600 тысяч пудов рыбного тука. Сельдь обычно перерабатывалась только на удобрение. Первым стал солить селедку впрок промышленник Крамаренко. Красную рыбу, конечно, на тук не изводили, а солили, и сахалинские кета, чавыча и горбуша всюду находили хороший сбыт. Семенов из залива Маука тогда же снарядил первый паровой корабль для боя китов в море.
Богатства острова в 1899 году были представлены на Амурско-Приморской выставке в Хабаровске. Уже тогда считалось, что угли Дуйской и Мгачинской копей лучше японских, австралийских и других углей стран Тихого океана. Годовая добыча угля Сахалина составляла тогда 2300 тысяч пудов.
В 1900 году в Александровском посту стали выходить печатные известия — «Телеграммы Российского агентства на Сахалине».
Перед войной 1904 года на Сахалине насчитывалось 36 595 человек, причем треть населения проживала в южной части острова. Корсаковский пост превращался в красивый городок. Русских людей на Сахалине больше всего мучило бездорожье. Из-за плохих дорог, непроходимости гор и тайги овладевать богатствами острова было трудно…